Воображение, нарисовавшее яркую встречу с королем, сильно приукрасило действительность: кроме Анхелы, нас ждали двое мужчин в синих с золотым галуном ливреях и смутно знакомая фигуристая шатенка в фиолетовом платье.
Магповозка остановилась. Спешились с ящеров гвардейцы.
– С прибытием, госпожа хранительница! – торжественно произнес Элрей, помогая выйти из салона.
Приставленные Фарийским стражи тенями выросли за спиной и по бокам. Быстрый поединок взглядов – и гвардейцы отошли в сторону, больше не претендуя на место рядом со мной.
Анхела легкокрылой бабочкой слетела по лестнице.
– Госпожа хранительница, ваши покои – «Рассветное серебро», находятся на королевском этаже, – сообщила она тихо и улыбнулась.
Почему-то опасливо улыбнулась, будто, пока добиралась до дворца, я внезапно научилась кусаться и сейчас ка-а-ак наброшусь на несчастную!
– Покои во дворце для тебя ненадолго, Арбор, не привыкай к роскоши, – ехидно пропела дама в фиолетовом. – Твое место у Источника, на горе.
Какой знакомый нежно-слащавый голосок! Его не забыть. Как и все гадости, что творила его обладательница.
– Дворец прекрасен, но тесен для хранительницы магии, – с подчеркнутым пафосом произнесла я и уже с жалостью добавила: – А ты, Михелина, все на вторых ролях? Лавку зелий открыть силенок не хватило? Небось, при покойной королеве была старшей фрейлиной, а сейчас даже важных гостей доверили встречать?
У старой знакомой рот некрасиво открылся и глаза выпучились, как у жабы.
За произнесенные колкости даже стыдно стало… на пару секунд. Михелина дружила лишь с отличницами и чуяла, когда ведьма попадала в немилость к преподавателям. А сколько девчонок она подставила!..
Так, лучше не вспоминать, иначе прокляну.
– Ты… Арбор, ты как была невоспитанной девкой из леса, так ею и осталась! – прошипела Михелина.
– Лучше быть невоспитанной, чем раззявой, которая потеряла ключи от девичьего крыла общежития, – парировала я.
Противница в словесной битве резко сдулась. Эмоции смешались, и не понять: ей стыдно или страшно?
Если первое, то подстава вышла случайно. Если второе, значит, передала ключи от комнат магам, и те ночью выкрали нескольких ведьм. Выкрали и женились, не учитывая чаяния девушек. Случилось это уже после моего отбытия на Занебесье, и что сталось с сокурсницами, я узнала из газет. Это же кошмар какой-то: проснуться не в общежитии, а в храме, в объятиях наглого мага, которого отшивала весь учебный год… Бр-р! Мой ночной кошмар прямо.
– Что ж, Арбор, мечты сбываются, ты во дворце, – криво ухмыльнулась Михелина. – Наслаждайся, пока можешь.
Прозвучало как угроза.
– Ты даже не представляешь, какие у меня мечты, Михелина, – усмехнулась я и, обойдя преградившую путь ведьму, направилась во дворец.
Она в фиолетовом платье, я в лиловом плаще… Что-то разонравился мне этот цвет, как и все его оттенки.
– Арбор, теперь я леди Куаритис! – с неприкрытым торжеством в голосе бросила мне в спину Михелина.
Обернувшись, недоуменно изогнула бровь, всем своим видом подчеркивая, что не понимаю, о чем она.
Я помнила мага, носившего эту древнюю фамилию, и то, как он назойливо набивался в друзья Кассия. Если супруга нахала здесь, то, значит, все у него получилось.
Как же неосмотрительно, мой принц… Приближать к себе недостойных – опасная ошибка.
– Нил Куаритис – мой муж, и он главный придворный маг! – не выдержав отсутствия с моей стороны интереса, выпалила Михелина.
Уверена, она хитрая, сдержанная придворная дама, но сейчас не устояла перед острым соблазном похвастаться перед соперницей.
– Совет да любовь! Пусть боги благословят ваш союз, – вежливо произнесла я традиционное свадебное пожелание.
– Благодарю, – кисло скривилась ведьма и больше не препятствовала моему триумфальному вхождению во дворец.
Триумфальному, да, не преувеличиваю. Чейл в облике милой и ужасно скромной ученицы семенил справа, слева ступала притихшая Анхела, позади чеканили шаг боевые маги, приставленные давним врагом, чуть дальше – мрачные гвардейцы. И уже в хвосте моей свиты плелись слуги, второй распорядитель, и Михелина.
Мощная двухстворчатая дверь, увитая десятками защитных плетений, распахнулась.
Я предпочла бы, чтобы через порог меня перенес Кассий, ну да ладно, не гордая, сама справлюсь…
В холле нас встречали слуги и охрана. Кассия все еще не было. Девичья мечта о том, что, увидев, он восторженно закружит меня в своих объятиях, обрела привкус горечи.
Я сделала несколько шагов – и холл заполонили звуки. Сначала тонкий писк, затем мелодичный перезвон и, наконец, нечеловечески холодный, лишенный эмоций голос возвестил: «Тринадцать, тринадцать…»
Елки-метелки, кажется, я понимаю, что происходит.
Как и придворные вокруг. Слуги, охрана настороженно завертели головами.
Легкий холодок страха в области солнечного сплетения быстро исчез, когда я увидела золотистое сияние. И, к превеликому облегчению, сияла моя мнимая ученица.
– Госпожа! – К Чейлу подошел распорядитель Элрей. – У вас есть метка невесты?
