Невысокий, достаточно плотный мужчина в серой одежде, скромно украшенной черными бриллиантами, так хорошо сочетающимися с его благородной сединой, прошествовал к креслу, стоящему на возвышении. По правую руку от него встал наследник, виски которого тоже серебрились сединой, а по левую - принц-бастард, чей капризно-скривленный рот портил нежную эльфийскую красоту. Чуть поодаль, вооруженные посохами и остро наточенными косами, расположились Тени многочисленного королевского семейства. Сверкающие при магическом освещении кристаллы на призрачных коронах спорили с блеском наточенных лезвий кос и мудреных набалдашников посохов.
Едва заметный жест Элькассара Третьего позволил остальным занять свои места. При агридском дворе знати разрешалось в присутствии короля сидеть. Главное, чтобы его колени были на уровне глаз вассалов. Поэтому высота постамента, на котором стоял трон, тщательно вымерялась.
Зашелестел бумагами нанятый леди Витро защитник. Он откашлялся, готовый произнести убедительную речь, но король покачал головой, не советуя придворному открывать рот.
- Я не буду размазывать масло по полу, - тихо произнес Элькассар Третий. - Каждый из нас уже знает, в чем вина леди Витро. И каждый понимает, какое значение имеет для королевства род Выращивающих Саар.
Дэйте подняла голову и сдержанно улыбнулась.
- Я принял решение, которое не следовало откладывать на десятилетия. Леди Витро сейчас же выйдет замуж.
- А кто жених? - понеслось по рядам.
У Изегера замкнуло спину. Словно невидимый кол воткнули в шею, а вышел он как раз там, где седалище прижималось к креслу. Ни пошевелиться, ни подняться. Лорд Ханнор с ужасом смотрел на короля, который все так же мягко улыбался.
- Пусть мое решение станет наказанием и для невесты, и для жениха, - король пошевелил пальцами, и в залу внесли обшитую красным бархатом коробку. - Лорд Ханнор, не могли бы вы вытащить из шкатулки строн, который займет свое место на шее невесты?
Дэйте улыбалась победно.
Изегер с трудом поднялся. Ноги не слушались.
Сзади появился один из стражников, который был призван то ли поддержать Изегера, то ли не дать ему отступить.
- В чем дело, лорд Ханнор? Неужели моя просьба лишила вас сил?
- Нет, Ваше Величество, - голос Изегера был глух. Рот пересох, и каждое слово давалось с трудом. - Вы должно быть еще не знаете, но я женат.
- Женат? - король приподнял бровь. - А я слышал, вы пренебрегли правилами и не провели консуммацию. Может ли такой брак считаться законным? И где сейчас ваша жена? - Элькассар вытянул шею, словно выискивал среди присутствующих дам леди Ханнор.
Наследный принц наклонился к отцу и, прикрываясь ладонью, что-то прошептал.
- Отдыхает у урийцев? Очень интересно, - король насмешливо причмокнул губами. - Надеюсь, я когда-нибудь с ней познакомлюсь. Если, конечно, вождь Ури-цы не захочет оставить ее себе. Мой младший сын рассказывал, что она чудо как похожа на дочь эльфов. А мы, правители, всегда преклонялись перед эльфийской красотой.
Кларидий настороженно скосил глаза на отца.
«А мы всегда преклонялись перед эльфийской красотой» - могло означать что угодно. Вплоть до того, что король захочет завести новую фаворитку. «Нет консуммации» - для короля равносильно словам «женщина ничья», даже если на ее шее висит строн. Элькассару снять чужой родовой амулет проще простого.
- Ну же, лорд Ханнор, - агридский правитель притворно вздохнул и ненароком поправил обруч на голове. В его центре в золотой оправе восседал осколок камня Силы - тусклый и такой неприметный. Незнающий человек мог бы удивиться, ему ли место в короне? Но камни Силы были настолько редкими, что за небольшой осколок можно было купить штук пять таких замков, каким на южной границе обладал род Ханноров. - Лорд, наберитесь мужества, откройте шкатулку. Не заставляйте меня повышать голос.
Не желая того, Изегер краем глаза отметил, как наследник рода Ювелиров на всякий случай закрыл уши ладонями. Его жена и часть придворных последовали его примеру. Лучше перестраховаться. Кровь из ушей - это не очень приятно.
- Это какой-то спектакль! Фарс! - пробормотал Изегер, не веря, что происходящее не сон. Сдернув с локтя пальцы стражника, он шагнул вперед и взялся за край шкатулки.
- Не все мне спектакли смотреть, - подала голос леди Витро.
Король рассмеялся. Ему ответил смех придворных. Тени лязгнули косами, а лорд Ханнор открыл коробку. Все видели, как у него дрожат пальцы.
Лицо принца-бастарда выражало полное сочувствие. Ему, любителю тонкой красоты, было понятно, насколько лорд Ханнор не хочет сочетаться браком с жабой, глаза которой сейчас горели в ожидании. Она даже сделала нетерпеливый шаг вперед.
- Лорд Ханнор, наденьте на невесту строн.
Изегер, бледность которого проступила через загар, сделав цвет лица серым, потянул за цепочку.
Придворные привстали со своих мест.
Вздох разочарования дал понять, что интрига, устроенная Его Величеством, до сих пор не завершилась - на строне был надет мешочек.
