– Я передам ваше требование всем верховным техножрецам, как только окажусь на борту своего корабля.
– А почему не сейчас? – моментально отреагировал разведчик.
– Для подобной передачи у меня просто не хватит сил, – вздохнул техножрец.
– Почему же? На линкоре есть куча рабов, от которых вы можете забрать нужную вам энергию, – зашипел Влад, с ходу впадая в ярость.
– Нет. Там мне поможет сила духа моего корабля, которая поможет мне убедить всех верховных в необходимости заботы о рабах.
– Как же я ненавижу это слово, – прошипел разведчик так, что вздрогнул даже сидевший в сторонке «нюхач».
В отсеке повисла напряжённая тишина, нарушаемая только тихим свистом системы очищения воздуха. Неожиданно Рашид, откашлявшись, спросил:
– Верховный, а что будет с вашим верованием после того, как вы отдадите рабов?
– Этого мне знать не дано, – помолчав, вздохнул техножрец. – Единственное, что я знаю точно, так это то, что мы должны отдать рабов. Только так мы сможем спастись от вымирания или скорой гибели.
– Скорая гибель? – насторожился Влад. – Уничтожением вам никто не грозил.
– Иные, – коротко пояснил техножрец. – Им не нужны рабы или пища. Им нужно что-то другое. Я не знаю, что именно, но это точно не живые существа.
– Выходит, это будет война на уничтожение? – продолжал допытываться Влад.
– Да.
– И откуда такая информация? Вы сами говорили, что не можете услышать их эмоции. Тогда я просто вынужден предположить, что вы специально нагнетаете обстановку, чтобы втянуть нас в эту свару.
– Я не отказываюсь от собственных слов, но во время нашего с ними первого контакта мне удалось услышать отголосок их эмоций.
– И что вы услышали? – моментально вскинулся Рашид.
– Злость, презрение, досаду, что всё идёт не так… Странная смесь, – подумав, медленно ответил верховный.
– Странная? – удивлённо переспросил Рашид.
– Да. Там меньше всего было злости. Скорее презрение и досада.
– Понятно. Ещё одна раса непобедимых воинов, – презрительно фыркнул Влад. – Как же вы мне все надоели. Великие! Непобедимые! Безжалостные! А на поверку – обычное дерьмо, которое впадает в панику, едва завидев каплю собственной крови.
– Вы невысокого мнения о воинах нашей расы, – рыкнул техножрец, щёлкнув клыками.
– Видывал я карликов и побольше, – огрызнулся разведчик.
– И даже схватка с генералом Альказом вас не впечатлила? – не остался в долгу техножрец.
– Этому щенку я шею голыми руками свернул, а генерала вашего – прирежу, да и то только из уважения к его чину, – не сумел промолчать Влад.
– Ты чего бесишься? – неожиданно спросил Рашид.
– Бешусь? Да, бешусь. Бешусь потому, что застрял в этом богом забытом созвездии, вместо того чтобы отлавливать пиратов, – зарычал в ответ разведчик.
– Мечтаешь поквитаться?
– Кто-то должен ответить за гибель моих родных, – угрюмо буркнул Влад.
– И ты назначил виноватыми пиратов.
– А кого ещё? Этих крокодилов? Так драться с ними мне просто не дадут. И ты сам это знаешь.
– Знаю, – вздохнул Рашид так, словно подписал собственный смертный приговор.
– Чего вздыхаешь? – вяло отреагировал Влад.
– Он огорчён, – ответил вместо «нюхача» верховный.
– Чем это? – не понял Влад.
– Я надеялся, что мы и дальше будем работать в одной связке, – нехотя пояснил Рашид.
– Зачем?
– С твоим опытом и моими навыками мы могли бы горы свернуть. Я давно уже говорил начальству, что в группе не хватает опытного боевика, но при этом способного не только стрелять.
– А они?
– Считают, что прикрытия из взвода «медведей» больше чем достаточно.
– А разве нет?
– Иногда нам нужен свежий взгляд. Подсказка со стороны. А эти дуболомы таскаются за нами с каменными рожами, да ещё и шарахаются, стоит только кому-то вопрос задать.
– М-да, проблема, – протянул разведчик, сообразив, о чём он говорит.
Разгром врага воодушевил экипажи эскадры. В эфире то и дело раздавались крепкие комментарии по поводу столкновения, в нарушение всех правил радиообмена. Контр-адмиралу Ефимову пришлось даже рявкнуть на открытом канале, чтобы заставить всех умолкнуть. Удовлетворённо посмотрев на тактический монитор, где медленно дрейфовали обломки разбитых кораблей противника, и усмехнувшись, он проворчал:
– Это вам не со всякими крокодилами воевать. Это флот Российской империи, мать вашу за ногу.
– Ваше превосходительство, разрешите всем экипажам от вашего имени благодарность объявить? – тихо поинтересовался адъютант адмирала.
– Добро. Заслужили, – решительно кивнул Ефимов и, выйдя из рубки, отправился в свою каюту.
Но дойти адмирал не успел. У самых дверей его перехватил посыльный, на весь коридор звонко проорав:
– Ваше превосходительство, с крейсера «Громовой» получен доклад. Катер с разведчиками возвращается.
– А сами они? Живы? – спросил Ефимов, разворачиваясь к нему всем телом.
– Никаких иных сведений нет.
– Ясно. Иди. И больше не ори так, я не глухой, – буркнул контр-адмирал, отпуская матроса.
