— Ну коне-ечно-о, — протянула Марфа, вложив максимум яда в свой голос, — а магическое истощение с чего взялось? И зверский аппетит? Да его просто вырубило у костра!
— Бред! — бросил Мак. — Не бывает магов такой чудовищной силы.
Я почувствовал рядом страх и открыл глаза. Алый смотрел на меня с ужасом. Он всё слышал.
— Пойдём, а то вообразят себе новую хтонь, — я улыбнулся и потрепал парня по волосам. — Люди любят сочинять страшилки для остроты ощущений.
— Думаешь, им не хватило того, что лавина прошла рядом? — усомнился в моих словах Алый.
Я громко расхохотался. Парень просёк, что я специально шумлю, чтобы в лагере нас услышали. Будет из него толк, отличный пацан.
— А ты шутник! — сказал я, выходя на поляну.
— Что смешного? — насторожёно спросил Киф. Слова Марфы легли на благодатную почву его подозрительной натуры.
— Да, вот говорит, что отличное приключение получилось с обвалом, надо повторить.
Все ощутимо вздрогнули, только Марфа скривилась. Женщина занялась принесённой добычей. Киф с Алым забрали котелки и отправились за водой. Керн уселся подчищать шкуру. Меня же повариха попросила разжечь костёр.
— И зачем его было тушить, — проворчал я.
Я подошёл к кострищу, чтобы раздуть угли, но их там не было. Странно. Ладно, мне не трудно соорудить новый. И тут я вспомнил, что в прошлый раз разводил костёр при Марфе. Она видела мой здоровенный огнешар, и сейчас все увидят наглядное подтверждение её слов. Как же выкрутиться из расставленной ловушки?
Представляю, какой она выстроила образ убийцы несчастного эльфа, с её-то неуёмной фантазией. Могущественный маг пришёл за безобидным травником.
Лес загорелся, обессиленный маг выпал из леса и потерял сознание. Что сразило столь могущественного мага? Я не удержался и громко заржал. Присутствующие вздрогнули. С каким монстром я столкнулся в лесу? Раз после нашей битвы загорелся Запретный лес. Травник-то слабоват для этой роли, не подходит.
Похихикивая, я выстроил хворост в виде шалаша. Алый с Кифом уже вернулись и поставили котелки рядом. Я прям ощутил, как на мне скрестились взгляды. Сунул руку под ветки и зажёг огонь изнутри. Никто не увидел размер огнешара. Я торжествующе поднял глаза и понял, что сделал что-то не так. Алый восхищенно затараторил:
— И что? Не больно?
Мальчик попробовал сунуть руку в костёр и отшатнулся. Марфа подбежала и схватила сына за руку. Я сделал лицо попроще, мол не понимаю, что тут такого.
— Что? Милку обжигает огонь? — с легкой ехидцей спросил я.
Алый кивнул, а Марфа уже обмазывала ожёг зелёной кашицей.
— Вот! А я тебе говорил, что пламя нельзя подчинить, оно даст сдачи, укусит, — я подмигнул парню. — Милка демонстрирует огню свою силу, и ему прилетает ответка. А тех, кто с огнём договаривается, он не обжигает.
— Так всех обжигает, — не вовремя заметил Мак. Может ему вторую ногу сломать? Чтобы поддержать его дух противоречия.
— Ты не можешь утверждать за всех, — пафосно изрёк я. — Много ты магов встречал? И многие из них совали руки в костёр?
— Так дураков нет, — съязвила Марфа.
Я махнул рукой. Мол что с вами спорить, не вижу смысла. Побросал травку в котелок, а когда взвар настоялся, увидел протянутые кружки. Пришлось делиться. Взвар от великого мага, мысленно загоготал я.
Пока цедили отвар, дошла каша и молчать стало совсем удобно, а потом я сделал вид, что дико устал и завалился спать у костра.
Лагерь зашевелился, когда над лесом показалось солнце. Мы медленно собрались. Раненого устроили в телеге, Марфа села на облучок, Керн и Киф придерживали телегу по бокам. Мы приготовились к непростому спуску.
Где-то через час мы повернули направо и вышли из-за горы. С небольшого возвышения открылся потрясающий вид на город Артефакторов.
Поселение устроилось на берегу глубокого озера. Многочисленные домики разных форм и размеров разбрелись по долине. Вокруг них, как облака, клубились земляные наделы, отличные не только по форме, но и содержанию. В долине высаживались не только травы, но и кустарники, деревья. Люди активно копошились в земле.
По центру всего этого хаотичного безобразия гнездился длинный особняк. Куда там Милке с его манией величия!
Дом хозяйки города извивался как змея, поворачиваясь к солнцу то одним боком, то другим. И заканчивался, как и полагается змее — головой: большой, просто огромной полукруглой оранжереей.
Я впервые увидел, как Керн улыбается, ему нравился мой ошарашенный вид.
— А? — я даже не знал, как спросить. — Они же поставляют зерно для муки?
— Да, — Керн продолжал широко улыбаться. — Зерно — результат испытания артефактов. Они изобретают артефакты и тестируют их на полях. Ну и почему бы не выращивать те растения, которые потом хорошо продаются.
Артефакторы чем только не занимались. Ускоряли рост растений, насыщали маной почву, регулировали влажность, выделяли экстракты и много чего ещё делали с растениями и не только. У них было обширное производство тканей, вина, бытовых артефактов, оружия.
— И это всё с помощью магии Огня, — потрясенно пробормотал я. — Люди ведь только огнём владеют? — на всякий случай переспросил я.
