Они еще долго прыгали по болотным кочкам, пытаясь держать необходимое направление. Пару раз тропинка заводила их в тупик, вызывая вздохи и зубовный скрежет всей группы, но все-таки через какое-то время болото закончилось, и они выбрались на твердую землю.
— Ну наконец-то! — счастливо выдохнул Рон и рухнул на траву. Тэм сбросил с плеч тяжелый рюкзак, доверху набитый корнями трясинника, и присел рядом. Он сильно устал, выносливость была почти на нуле. «Надо все-таки мне тоже заняться своей спортивной формой, — подумал он, — А то не угонюсь за ними в походе. Вот стыд-то будет».
— Друзья, не расслабляемся! Пять минут перерыв — и идем речку искать, — скомандовал Элай, — Хотелось бы засветло ее найти и успеть лагерь разбить до темноты.
Речку они все-таки отыскали, и речка действительно оказалась небольшой — тут карта не обманула. Перекусив пойманной в реке рыбой, запеченной в углях, и обустроив на скорую руку место для ночлега, группа завалилась спать. Элай, которому в этот раз выпало первое ночное дежурство, сидел у костра и лениво шевелил угольки палочкой. Холодный ночной воздух бодрил, и спать совсем не хотелось. Луна еще не взошла, было совсем темно. Где-то стрекотали цикады, громко ухнула ночная птица.
Он окинул спящую группу покровительственным взглядом. Чиара тихо спала, укрывшись одеялом с головой и приткнувшись к левому боку мага. Алварика аналогичным образом устроилась справа и закинула на него руку. «Ну да, все правильно. Он же целитель, фильтров нет. Девчонки чувствуют его тепло и греются, — расслабленно подумал Элай, — Надо бы не забыть напомнить Алве купить одеяла потеплее, осень все же».
Потом его мысли перешли к планам на завтра. Те луга, которые — если верить карте — должны располагаться ниже по течению реки, были местом не особенно посещаемым, и он не помнил, какие чудовища там могут водиться. Вроде бы на большой карте в Гильдии никакой фигурки монстров на той территории не было установлено… И все же это желтая зона, а значит, шансы на то, что дело обойдется без боев, были не очень высоки.
«Надо как-то малышку поднатаскать в плане боев, — думал Элай, — Хорошо бы Алва с ней потренировалась», — и тут он тяжело вздохнул. Это была его давняя головная боль. Упрямая и своенравная лучница была откровенно ленивой в том, что касалось тренировок. Даже если удавалось каким-то чудом заставить ее заниматься, Алварика начинала откровенно саботировать процесс. Танк видел, что потенциал у нее есть, и если поднапрячься как следует — возможно, через какое-то время ей удастся получить третий уровень. Но увы — по непонятным для него причинам девушка казалась абсолютно не заинтересованной в этом.
«Рон же, напротив, всеми силами стремится поднять свои характеристики, не любит тратить время впустую и по этой причине вряд ли захочет возиться с нулевым уровнем. Видимо, мне самому придется с ней заниматься, — размышлял Эл, — Хотя, видят Боги, из нас троих я для нее самый плохой спарринг-партнер. Ладно, там видно будет, придумаю что-нибудь…»
На следующее утро, как и планировалось, группа двинулась вдоль речки, петлявшей по лесу. Через какое-то время болотистая почва стала суше, лес — реже, и вскоре впереди между деревьями забрезжил просвет. Чиара вдруг замерла на месте. Алварика, шедшая за ней, налетела на нее и недовольно пробурчала что-то себе под нос. Тэм вопросительно посмотрел на свою подругу.
— Что-то … не так, — сказала девушка.
Танк обернулся. Он уже понял из своего недолгого знакомства с Чиа, что зря говорить она не будет. Элай развернулся и подошел к ней. Группа столпилась вокруг Чиары, наперебой задавая вопросы. Она покачала головой и приложила палец к губам в универсальном жесте, призывающем к молчанию. Все замолкли, и воцарилась тишина.
— Стрекот, — сказала она, — Там, — и указала на виднеющуюся за деревьями поляну.
— Подумаешь, стрекот! Может, кузнечики, — фыркнула лучница, недовольная задержкой.
— Нет, — покачала головой виновница внезапной остановки, — Кузнечик … не так.
— Я вообще никакого стрекота не слышу, — с сомнением сказал Рон.
— И все же проявим осторожность, — решил Эл на правах лидера группы, — Построение гуськом, Тэм, Чиа — в середине, Рон — замыкающий. Не шумим и на поляну не вылетаем. Попробуем незаметно посмотреть, что там.
— А толку в незаметности? Если там монстры — они все равно на наши искры среагируют, а если обычные животные, то нам они не страшны, — не согласился Рон, однако команду выполнил, стараясь двигаться потише.
