— Точно, контур! — хлопнул себя по лбу Элай, а потом пояснил окружающим причину своего недавнего беспокойства:
— Нету у них контура, в том-то все и дело. Я весь поселок обошел, смотрю — чего-то вроде не хватает, и никак не мог понять, чего именно. Сейчас только дошло — контура нет. Либо он так спрятан, что я его не заметил.
— Чего гадать — сейчас Руах вернется, у него и спросим, — успокаивающе произнес Тэм.
Однако в шатер вошел не Руах, а какие-то незнакомые гоблины с подносами, полными еды и кувшинами с терпко пахнущим напитком. Боязливо косясь на людей, особенно на здоровенного Элая, который даже в сидячем положении был на полголовы выше любого из них, они составили подносы на пол, синхронно поклонились и удалились.
Чиаре, сидевшей между Тэмом и Элом, происходящее не нравилось. Пока целитель занимался лечением, она немного осмотрелась в шатре и нечаянно обнаружила пару довольно любопытных вещей. Сами по себе эти вещи не несли угрозы, и девушка решила пока никому ничего не говорить, дабы не прослыть паникершей. Но все же Чиа была настороже, и, прежде чем кто-то успел что-либо взять с подносов с едой, она наклонилась к ним и втянула носом воздух, изо всех сил принюхиваясь. Потом отобрала у Тэма кувшин с местным сидром и сделала маленький глоток прямо из него, прислушиваясь к своим ощущениям. Маг удивленно посмотрел на нее, но ничего не сказал.
«Кажется, малышка то ли яд ищет, то ли еще что-то подобное», — с удивлением понял Элай. Он вопросительно глянул на Чиару, поймав ее взгляд. Она в ответ отрицательно покачала головой, взяла с подноса запеченную ножку какого-то зверя и запустила в нее зубы. Эл понаблюдал еще немного, а потом присоединился к трапезе. Оставшаяся часть группы, похоже, излишней подозрительностью не страдала и с удовольствием поглощала принесенное угощение.
Когда почти все было выпито и съедено, появился Руах и присел у входа, недалеко от Элая. Танк тут же воспользовался случаем и задал мучавший его вопрос про контур.
— О, твоя не нада волноваться, — отмахнулся гоблин, — Монстра нас не беспокоить, потому что нас защищать Предки и Защитника.
— Защитник? Кто это? — удивленно спросил Эл. О таком способе обороны от монстров он до сих пор не слышал.
Однако Руах то ли не расслышал вопрос, то ли намеренно не стал отвечать, а вместо этого обратился к Тэму:
— Твоя довольна? Гоблина вернуть долга за исцеления?
— Моя довольна, никаких долгов между нами нет, — подтвердил захмелевший целитель, которому вовсе не улыбалось получить в качестве должников целое гоблинское племя. Ему вполне хватило одной упрямой красной кошки, и слово долг в отношении него теперь вызывало у Тэма непроизвольный испуг.
— Моя рада, — ответил гоблин, а потом, отпрянув к выходу, резко произнес:
— Сонная пыль!
Чиара, которая внимательно наблюдала за гоблином, метнулась было к нему, но не достала. Падая, она успела заметить, как рухнул вперед Элай, как мешком повалился Рон, накрыв собой свой меч, лежащий рядом. Последним усилием воли затухающего сознания она выбросила руку в направлении Эла и коснулась щита танка, перемещая его себе в инвентарь. После чего все померкло у нее перед глазами.
Чиара проснулась от холода и зябко поежилась, постепенно приходя в себя. Потом последние события всплыли в ее памяти, и она резко села, осматриваясь. Они больше не были в шатре — напротив, вся группа лежала вповалку у стены в большой каменной пещере с высоким сводом. Один из двух входов в пещеру располагался над ними на высоте нескольких человеческих ростов ближе к потолку — оттуда, видимо, их и спустили вниз. Большая арка второго входа находилась на противоположном конце пещеры, напротив них, и, кажется, там в глубине что-то двигалось. Что-то очень крупное. Девушка поняла, что времени терять нельзя, вскочила и кинулась к Тэму. Кое-как приведя его в сидячее положение, она принялась хлестать его по щекам, пытаясь привести в чувство. Наконец ей это удалось.
— Чиа, что ты дерешься? — пробормотал Тэм, с трудом сосредоточивая на ней расфокусированный взгляд.
— Быстрее … лечи себя — потом их, — скороговоркой произнесла Чиара, с тревогой оглядываясь на большую арку. Судя по звукам, находящееся там существо постепенно приближалось к ним.
Тэм, по счастью, быстро вошел в положение, и в рекордные сроки вся группа была в сознании и на ногах. И это произошло как раз вовремя, потому что вскоре из арки показалось чудовище. Огромный зверь, напоминавший по виду вскормленного анаболиками осьминога, с множеством извивающихся щупалец, снабженных присосками, гигантской воронкой рта и большим количеством глаз, разбросанных там и сям по куполообразной голове, медленно вполз в пещеру. Казалось, сам воздух рядом с ним гудел от напряжения.
