Он попал сюда внезапно. Хотя чего еще ждать от Игля? Явился без предупреждения, пригласил «прокатиться». Сразу в голову ударило сообщение формата «общее внимание, повышенная готовность»: крейсер второго класса при полном вооружении вышел из прыжка непосредственно рядом с габом «Зу». Следом за первым сообщением дежурного прошло второе, отменяющее готовность. Габмург был, оказывается, поставлен в известность по закрытому каналу. Более того: ловкач Игль уже получил положительный ответ на поданное по полной форме прошение прикомандировать габнора Вэйна к крейсеру «в качестве нейтрального наблюдателя».
И вот — второй день Уильям на задании. Живёт роскошнее нефтяного шейха, размещённый в апартаментах размером с футбольное поле. Все это безобразие с потолками под десять метров выходит балконом на обрыв, и кто посмеет поспорить: отсюда — лучший вид в галактике. Потому что это и есть вид на галактику… Панорамирование в крейсере безупречно, от необъятности вселенной за перилами балкона захватывает дух и с первого взгляда, и с любого иного по счёту.
Куда движется тяжёлый крейсер, да еще и почти пустой — загадка. Игль упрямо не слышит мысленные вопросы и ловко избегает словесных. Значит, все решения приняты и не подлежат пересмотру.
Уильям немного помолчал, наблюдая вселенную. Обернулся к Тилю, указал на стол поодаль.
— Съедобно?
— Я знаю ту историю со свиррами, — оживился Тиль. Сел на пол, расположив тело под углом, чтобы смотреть глаза в глаза. — Славное дело. Свирры до сих пор помнят, хотя для них память — штука не простая. Честь, габнор, составляет скелет каждого инсекта, предназначенного участвовать в боевых действиях. Честь. Ты показал им, что тоже знаешь это слово и оно тебе — костяк, а не пустой звук. Свирры научились уважать людей. Новое знание. Высокие носители опешили, но три крупных рюкла общим решением оставили свиррам право на память. Да, и высочайшие не высказали порицания. Свирры все вместе изучили и зазубрили ритуал проводов. Теперь у них есть при себе полотнища для капсул с останками соратников.
— Смерть солдата у вас что, не… инцидент? — Уильям осторожно выбрал нейтральное слово.
— Инцидент — это когда поставленная задача не достигнута. Смерть части рюкла лишь расход сил. Гибель рюкла до последней особи — повод доработать конструкцию. Не более. У инсектов так. У них нет нашей, людской семьи, — загнул первый из семи пальцев Тиль. — Воспроизводство потомства от них не зависит. — Он загнул второй палец. — Цель жизни каждого в рюкле определена причастностью к рюклу, особенно это верно для индивидуальных интеллектов от семи до двадцати… Еще отвечать? Как мне нравится трёп! Давай я больше расскажу. Только тема скользкая, много ограничений по информированию. Даже между нами, людьми.
— Ты инсект.
— Билли, включи логику, — Тиль подмигнул глянцевым веком нижней пары глаз. — Я имперский мобиль и состою в подразделении более высокого ранга полномочий, чем даже корпус тэев. Мой статус в общей иерархии близок к статусу Игля. Я руковожу группой охраны империума. Я прямо подчиняюсь первой десятке империума. Я знаю больше тайн, чем сто Иглей вместе взятых… Меня нельзя пробить телепатией любого уровня, в том числе контролируя и корректируя лояльность. Я подданный империи, принёс присягу. Рюкл принёс присягу. Разве я могу не быть человеком? Тогда я предам нас и отошлю сведения им, дрюккелям!
— Тиль охраняет… империум? — для надёжности Уильям повторил услышанное.
— Да, — в улыбке Игля сквозило сочувствие к испытанному другом шоку. — Это не тайна, просто не принято говорить вслух. Оберег помогает локализовать крайние форму… конкуренции рамками империума. Наша нынешняя система власти окончательно сложилась, когда мы, люди, позорно продули инсектам войну… Последнюю межгалактическую в универсуме. Когда мы пошли без внешних к тому понуканий на мировую, древние покинули это пространство и объявили нас взрослыми.
— Люди проиграли, — тусклым голосом повторил Уильям.
— Инсекты проиграли, это их мнение, — азартно добавил Тиль. — Две стороны в одно время решили, что им нанесено поражение. Даже не так! Мирное сосуществование стало единственным решением для выживания, они это поняли. С тех пор мы бережём империум, и не было ни одного успешного покушения извне. Наша честь не запятнана. Есть и ответный долг. Люди, немногие, кого отбирают высшие из числа инсектов, однажды покидают империю, чтобы спуститься в лабиринты планетарных ядер и там учить молодняк рюклов носителей. Это особенно важно теперь, когда утрачен кай-цвет. Люди присягают Дрюккелю, обещая отдать остаток жизни, опыт и мудрость. Люди уважают упорядоченность. Инсекты уважают спонтанность. Мир.
Уильям долго молчал, пробуя осознать то, что услышал. Затем он помассировал ладонью затылок и обернулся к Иглю, формулируя вопрос. Хотя бы один надо выудить из той дрожжевой массы, что распирает череп!
