Приготовиться к старту! Всем проверить надежность крепления страховочных ремней!
Расстояние до точки посадки одиннадцать тысяч пятьсот километров, время полета два
часа пятнадцать минут! Для тех, кто летит впервые, объясняю: полет осуществляется по
условно-баллистической траектории, так что будут перегрузки. Если у вас сперло дыхание
или все внутри словно оборвалось — не торопитесь наложить в штаны от страха, это
нормально, так и должно быть! А теперь, дамы и господа, расслабьтесь и получайте
удовольствие!
Динамики замолкли, и Майк подумал, что среди пассажиров шаттла не меньше
четверти женщин. Почему-то ему всё время казалось, что женщин среди полярников
должно быть очень мало. Группа новичков, заступающая на эту вахту, состояла только из
молодых парней, и на их фоне опытные полярницы бросались в глаза ещё сильнее. Да уж,
привлекательными их в арктическом снаряжении не назовешь, отметил про себя Майк и в
очередной раз задумался, почему только новичков посадили в шаттл в обычных рабочих
комбинезонах, предназначенных для работы внутри отапливаемых помещений.
Остальные сидели в кресле в арктическом снаряжении, полностью расстегнутом, отчего
люди занимали ещё больше места в и без того тесном трюме. Им что, совсем не жарко?
Вот ему, например, жарко даже в обычном комбезе. В этот момент шаттл взревел
двигателями, и из динамиков вновь зашипел голос командира корабля:
— Взлет через полторы минуты! На время набора высоты и снижения освещение
будет выключено! Кнопки обогрева сиденья и вентиляции расположены в спинке
впередистоящего кресла! Приятного полета, дамы и господа!
Шаттл сдвинулся с места и покатил куда-то, время от времени меняя направление
движения. Майк вспомнил, как это выглядело из окон офиса миссии: десяток шаттлов,
сверкая на солнце надраенной обшивкой, элегантно плывут по рулежным дорожкам,
выходя на взлетную полосу. Потом крылатые машины срываются с места в
стремительном ускорении и отрываются от земли. Однако изнутри полет оказался совсем
не таким бравым, как снаружи. Картина красиво взлетающих один за другим шаттлов,
исчезающих в ясном небе, сейчас превратилась в истеричное дрожание листов пластика,
составляющих внутреннюю обшивку салона. А впечатляющий грохот преодоления
крылатыми машинами звукового барьера Майк в первую секунду принял за взрывы тех
шаттлов, что поднимались первыми. Потом освещение погасло, грудь сдавило
перегрузками, дышать стало очень некомфортно, и несколько минут набора высоты он
чувствовал себя на грани удушья. Судя по тому, что никто из опытных полярников не
издал ни звука, полет проходил нормально, и оставалось только терпеть.
Наконец давящая на тело тяжесть пропала, и Майк смог отдышаться. Почти сразу в
трюме стало прохладно, и он посмотрел на вшитый в лацкан комбинезона термометр. Он
показывал плюс восемнадцать, и Майк предпочел включить обогрев сиденья и засунуть
руки в карманы. Могли бы и на них надеть снаряжение, недовольно поморщился он.
Джеймс перед самым вылетом торжественно сообщил, что это делается потому, что все
новички должны пройти обязательный ритуал при первом полете, но не сказал, в чем
именно он заключается. Теперь смысл его был понятен — новоиспеченные полярники
должны мерзнуть весь полет. Тоже мне, поборники традиций! Нет, они точно тут все
отмороженные... Обогрев сиденья пригревал исправно, в отличие от выходок начальства,
у которого явно не все дома, и Майк незаметно для себя уснул. Проснулся он от звука
вновь заработавших динамиков:
— Внимание! Начинаем снижение! Всем застегнуть снаряжение и проверить ремни
безопасности!
Сидящие в креслах люди одновременно завозились, застегиваясь и помогая
застегнуться соседу. Майк удивленно посмотрел на бывалых полярников, краем глаза
замечая столь же растерянные взгляды остальных новичков, как вдруг шаттл словно
рухнул вниз, и все мысли мгновенно вылетели у него из головы. В одну секунду все
внутренности словно оторвались и рванулись к голове, в груди будто разорвалась ледяная
бомба, и Майк инстинктивно дернулся, пытаясь вскочить с кресла. Привязные ремни
скрипнули, удерживая его на месте, и он почувствовал, как на лбу выступает холодная
испарина.
— Спокойно, парни, это скоро пройдет. — На этот раз бригадир Уокер удосужился
обернуться и посмотреть на новичков. — Шаттл снижается. Чем быстрее он это сделает,
тем безопаснее. Батлер, ты в порядке?
— Да, сэр! — выдавил из себя Майк. Ни черта он не в порядке, но потерпит. Если
какой-то там Перес терпит, то ему это вообще запросто. И как только женщины не визжат
от этого «снижения», больше похожего на падение?!
Шаттл перешел на пологую траекторию, и сразу стало легче. К тому моменту,
когда машина коснулась посадочной полосы и вся внутренняя обшивка вновь затряслась,
реагируя на торможение, Майк успел успокоиться. Несколько минут шаттл катился куда-
