Утром на остановку первым пришел Болат. Девяти еще не было. Он присел на скамейку, вытащил из кармана нож, из вещмешка достал старый высохший корень можжевельника, похожий на лошадиную голову с озорно оскаленными зубами. Вырезать из дерева фигурки — любимое занятие Болата. Нож у него острый, рука верная, а глаза умеют подмечать в дереве то, что не всякий заметит. Волокна корня свились в тугой жгут. Другой бы сгладил их, чтобы поверхность была ровной. А Болат чуть поработал ножом — и волокна превратились в конскую гриву. Два острых сучка стали настороженными ушами. Пара ямочек на конце корня расширилась под ножом, будто конь вдруг шевельнул ноздрями и потянул в себя воздух.
Без пяти девять к остановке подошли Арвид и Язеп. Оба налегке — без вещей. У Язепа на груди болтался транзистор.
— А где же основной следопыт? — усмехнулся Язеп.
— Опоздает — ждать не будем! — сказал Болат.
Но Катя не опоздала. Ее увидели издали. Она шла медленно. В правой руке — тяжелый, туго набитый рюкзак, в левой — раскрытый зонтик. Одета она была так, словно собиралась прогуляться по асфальтированному бульвару: белые туфельки, безупречно отглаженные светлые брюки и такого же цвета плащ.
— Здравствуйте, мальчики! Доброе утро! — воскликнула она и с облегчением опустила на скамейку рюкзак, на котором виднелась четкая надпись: «Катя Семенова».
Арвид скептически оглядел ее одежду и зонтик. Язеп уставился на рюкзак, похвалил Катю:
— Отлично! Как ты догадалась? Теперь мы никогда не спутаем вещи!
Катя не успела ответить, потому что подошел автобус. Четверо следопытов втиснулись в переполненную машину.
Когда Арвид скомандовал приготовиться к выходу, пассажиров осталось совсем мало. Мальчишки выпрыгнули сзади, а Катя не любила нарушать правила и решила выйти через переднюю дверь. Она спустилась со ступеньки на обочину дороги и потянула на себя рюкзак и зонтик. Рюкзак вывалился, а зонтик зацепился. Подбежал Арвид, помог Кате справиться с упрямым зонтиком.
— Я думаю, — глубокомысленно заявил Язеп, — ты не все взяла с собой. Не хватает кровати.
— А ты нехороший! — обиделась Катя.
Язеп пожал плечами.
— Другой бы спорил, я не буду.
— Пошли! Пошли! — нетерпеливо потребовал Болат и привычно закинул за спину вещмешок.
Катя тоже подхватила рюкзак. Арвид вздохнул и взял у нее тяжелый груз.
— Пойдем так, — сказал он. — Впереди я, за мной — Болат, потом Катя. Язеп — сзади.
Он вывел отряд на тропку. Дорога осталась позади. Тропа пересекала широкое поле и углублялась в лес.
Арвид шагал крупно и даже не смотрел под ноги. На этой тропе каждый корень, любой поворот, низко нависший над головой сук были ему знакомы.
Медленнее всех шла Катя. Сначала она восторженно смотрела по сторонам и ойкала, увидев раскидистый дуб или поляну, усыпанную голубыми колокольчиками. Но, споткнувшись несколько раз и зацепившись зонтиком за ветку, она перестала любоваться лесом и цветами. Какой-то колючий кустарник вцепился в ее плащ и чуть не разорвал полу. После этого Катя пошла совсем медленно, осторожно обходя препятствия.
Между ней и Болатом образовался увеличивающийся с каждым шагом интервал. Пришлось Арвиду сбавить ход.
Язеп включил транзистор, пошарил по волнам, перескакивая с одной радиостанции на другую, и, поймав бодрую пионерскую песню, дал максимальную громкость. Хор пел как раз про красных следопытов, которым не страшны ни проливные дожди, ни густые туманы, ни высокие горы, ни дремучие леса.
— Это про нас! — сказал Язеп и усмехнулся, глядя на Катин зонтик, маячивший перед его глазами.
Ему никто не ответил. Болат нетерпеливо похлопал Арвида по спине.
— Чего ползем? Быстрей можешь?
— Ты не один, — отозвался командир.
Они прошли еще с полкилометра. Тропа начала подниматься в гору. Арвид пошел еще медленнее. Болат не вытерпел и обогнал его. Командир не сказал ни слова.
Оказавшись впереди, Болат сразу же оторвался от отряда. Но взбежав на пригорок, он был вынужден остановиться. Тропа раздваивалась.
— Куда дальше? — крикнул Болат. — Влево? Вправо?
Арвид молча дошел до развилки и только тогда спокойно сказал:
— Займи свое место.
Болат сердито блеснул глазами, но урок пошел на пользу. Больше он не пытался обогнать командира.
С вершины этой горки видны и озеро, и поселок, в котором жили Арвид и Язеп. На узкой береговой полосе сушились сети. У причалов стояли рыбачьи лодки. Озеро казалось отсюда светло-зеленым зеркалом, в котором отчетливо отражались темно-зеленые вершины сосен и елей.
— Ой, как красиво! — воскликнула Катя. — Прямо в лесу живете!
— Болото где? — требовательно спросил Болат.
— Теперь до болота — шесть километров, — ответил Арвид.
— Ой! — испугалась Катя. — А сколько прошли?
— Меньше километра.
— Ой!
— Назад ближе, чем вперед, — с намеком произнес Язеп. — И дорога лучше.
Катя отвернулась от него и сказала Арвиду:
— Идемте!
Арвид рассчитывал добраться до болота к обеду, но получилось не так. Шел уже третий час, а они все еще не одолели эти шесть километров. И все из-за Кати.
