В памяти вновь холодным огнем вспыхнули голубые глаза, а в груди предательски дрогнула, казалось, давно лопнувшая струна.
«Какого черта», – гудящим роем в ее голове пронеслись сразу десятки мыслей и образов.
– Эй, Эл, ты чего? – обеспокоенно спросила Рейч, вытаскивая подругу из тумана. – Все нормально?
– Да-да, милая, все хорошо. Думаю, последний бокал был лишним, – одернув себя, поспешно выпалила она. – Пожалуй, пора ложиться.
– Мне остаться? – понимающе улыбнулась веснушка. – Можем одеться в твои дурацкие детские пижамы и посмотреть что-нибудь перед сном.
– Нет, я просто хочу спать, – покачала головой Элизабет, резко вставая. – И тебе не помешает, к слову. Тебе-то завтра на работу.
– Да, точно, – поникшая Рейч накинула пальто. – Тогда до завтра.
– Да, наверное, – бросила она в ответ, незаметно провожая подругу к двери. – Крепких снов, милая.
Поджав губы, Рейчел молча махнула рукой на прощанье. Скрипнули петли, щелкнул замок: 2В погрузилась в тишину.
Прости, Рейч, но тебя обманули.
Этой ночью не будет смешных пижам и глупых комедий. Не будет легкого и звонкого девичьего смеха. Только робкий свет одинокой лампы, купленной взамен той, что перекочевала в квартиру этажом выше. И слабый шорох страниц.
«Триумфальная арка».
Первое издание.
То, что купил он.
То, что решил подарить ей.
Второй раз за последние дни она встречала рассвет с открытыми глазами. Наваждение, накрывшее с головой вечером, не отпускало всю ночь, и так, считая часы до утра, недвижно просидела на заваленном распечатками диване, изредка поправляя плед на озябших плечах. Время тянулось медленно, как патока, вяло и нехотя отсчитывая минуты. Часы хотелось сорвать и швырнуть в открытое окно. Но, наконец, испуганные стрелки указали на семерку.
Запивая таблетку аспирина горячим кофе, Стоун поморщилась, прикидывая, сколько будет стоить очередная бутылка коллекционного виски. Торопливо натягивала брюки, ворчала, путаясь в рукавах черного джемпера. Понедельник разочаровал, вторник сбил с ног, среда уже сейчас показывала свой скверный характер, но Элизабет упорно игнорировала сосущее под ложечкой беспокойство.
– Да черт с вами, – бросила она лежащей на диване книжке и громко хлопнула дверью напоследок.
Книга благоразумно промолчала, лишь страницы разочарованно качнулись на ветру, прощаясь с резкими шагами.
– Брось, Кинг, дай взглянуть, – старательно отыгрывая обаяние, спустя час Элизабет водила пальцем по столу неприветливого детектива. – Всего разок одним глазком. И больше ты меня тут не увидишь.
– Ты всегда так говоришь, – проворчал в ответ усатый мужчина средних лет в мятой рубашке. – Нарочно приперлась так рано? Знала, что я после ночной?
– В мыслях не было! – Стоун округлила глаза и удивленно подняла брови. – Но, возможно, чувствовала, что тебе понадобится кофе, – невинно добавила она, ставя на стол большой дымящийся стакан.
– И что мне с тобой делать, а? – всплеснул Кинг руками. – Выставить бы тебя отсюда на все четыре стороны.
– Ты всегда так говоришь, – подмигнула Элизабет. – Брось, это же я. Одним глазком, на минуту. Для тебя – пустяк, для меня – дело жизни и смерти.
– Черт с тобой, – вздохнул полицейский, отхлебывая горячий напиток. – Пошли. Но только на минуту.
– Ты лучший, Кинг. Без шуток. И знай, что это действительно важное дело.
– У тебя других не водится, – буркнул в усы детектив, поднимаясь со стула. – Бутылку вниз поставь.
– Слушаюсь, капитан, – вытаскивая из сумки и ставя на пол пятнадцатилетний скотч, ответила она. – Пойдем уже, чтобы ты скорее смог от меня отделаться.
Присланные накануне документы не лгали – обстоятельные полицейские отчеты подтверждали каждое слово: три человека, никак не связанные между собой, действительно загадочно умерли в одно и то же время: ровно в полночь 1 февраля. Третьим оказался тот самый бегун, с которого все и началось.
– Чтоб меня, – прошептала она, сверяя время.
– Что там? – нетерпеливо спросил усач, заглядывая через плечо. – Тайные агенты, внедренные иностранными спецслужбами?
– Не смешно, Кинг, – нервно ответила Элизабет, указывая пальцем на цифры. – Неужели ты не видишь? Трое умерли в одно и то же время. Одинаково. И это только на твоей территории. Если я права, еще один труп в двадцать втором участке и двое в шестнадцатом.
– Неужели… – протянул полицейский. – А ты в курсе, что в эту самую секунду на земле умирают как раз три человека? Слыхала о таком? Статистика, называется.
– И все от сердечного приступа? – нахмурила лоб она.
– Да ну тебя, Стоун. – Буркнул детектив. – Вам, газетчикам, везде заговоры мерещатся.
– Как скажешь, – не стала спорить Элизабет, доставая телефон. – А теперь отвернись, чтобы не стать соучастником преступления.
– Опять за старое? – обреченно потер глаза Кинг, глядя, как она включает камеру – Договаривались же, Стоун!
– А еще мы договаривались, что ты не будешь издеваться, – невозмутимо щелкая по экрану пальцем, бросила она. – Все, готово.
