Агнес ощущала пустоту в груди. Конечно, Кам прав. На мгновение у нее мелькнуло в голове: «Пусть он и не любит меня, но, по крайней мере, я родила бы от него ребенка».
Отбросив эту мысль, Агнес заявила:
— Да, времени в моем распоряжении не так уж много. Но у меня так много идей. Если бы я могла получить хотя бы временную передышку!
— Я помогу тебе, — нежно и обнадеживающе произнес Кам.
Он протянул руку, приглашая Агнес принять его предложение.
— Мне нужно глотнуть немного свежего воздуха.
Агнес отодвинула стул, встала и нетвердой походкой направилась к задней двери. Взяв с вешалки свое пальто, она вышла во двор и пошла мимо старой маслобойни и мастерских. Куда пойти? Где скрыться? Кам знал все места, где Агнес пряталась, чтобы побыть одной в тяжелые минуты. Он знал о ней все, кроме того, что она когда-то любила его и могла бы полюбить снова…
Эта мысль заставила Агнес резко остановиться. Кого она пытается обмануть? Себя? Она никогда не переставала любить Кама и надеяться, что однажды он вернется. Именно поэтому Агнес упорно отказывалась поехать в Лондон, чтобы там, вращаясь в высшем свете, найти себе мужа. Она не искала новую любовь, потому что в ее сердце и в ее голове все еще жила старая.
Ноги Агнес внезапно ослабели, и она опустилась на скамейку, пытаясь дышать ровно, чтобы замедлить быстрое биение сердца.
Последняя попытка спасти замок провалилась, налоговая инспекция уже дышит в затылок, а Кам предложил выгодную сделку. Откуда же эти колебания? На карту поставлено слишком много жизней, чтобы задумываться над своими чувствами и отсутствием взаимности со стороны Кама. Глупо убегать, но Агнес нужно было побыть в одиночестве, чтобы обосновать свое решение.
Звякнул ее мобильник — пришла эсэмэска от Сьюз: «Мистер Фолкнер попросил меня передать тебе, что он вывел обеих собак на прогулку. Ты не хочешь объяснить мне, что происходит?»
Агнес застонала. Значит, он видел, как она убегала, и давал ей понять, что она может вернуться в дом. До чего же неловкая ситуация! Без сомнения, Кам предлагает Агнес пару часов на обдумывание. Этого должно хватить. Почему она сразу не сказала «Да»? Это похоже на игру в прятки, и рано или поздно Кам собирается прийти за ответом — каким бы тот ни оказался.
Надо скрыться от Кама там, куда он не сможет последовать.
Заверив Сьюз, что беспокоиться не о чем, и пообещав, что объяснит все позже, Агнес вернулась в замок, взяла еду, воду, чайник, теплую одежду и спустя полчаса пришвартовала лодку у причала на острове.
Она разожгла огонь на том самом месте, где разводил костер Кам, вытащила большой кусок брезента и соорудила из него палатку. Затем Агнес наполнила чайник водой, подвесила его над костром и открыла свой планшет.
Каждый раз, когда предстояло принять важное решение, она составляла список плюсов и минусов. В данном случае плюсов было очень много.
Кам хотел получить доступ к поместью, чтобы дать городским детям возможность увидеть другую жизнь. Это хорошие намерения, которыми можно только гордиться. Получив деньги от Кама, Агнес не только не пришлось бы тратить ни пенса на поддержание замка на плаву, но она смогла бы также помочь большему количеству молодых людей, таких как Сюзанна, предложив им работу и кров вместе с возможностью построить достойную и полезную жизнь.
Кам собирается жениться на Агнес и обзавестись ребенком, чтобы закрепиться в Придди-Касл. Неплохо придумано, но он не в курсе, что на самом деле ребенок Агнес не обязательно должен родиться в официальном браке, чтобы стать наследником поместья. Впрочем, она не собиралась сообщать об этом Каму. Положение замужней женщины даст Агнес больше уверенности и прав на случай, если Каму надоест брак по расчету и он решит поискать более интересного общения. Немало найдется женщин, с радостью готовых развлечь мультимиллионера.
Агнес сглотнула большой ком в горле и перешла к списку минусов.
Итак, Кам ее не любит. Что еще? Она любит его. Но выбора не остается: придется поступить так, как на протяжении веков поступали женщины и мужчины из рода Придо — смириться с браком по расчету ради блага фамильного поместья.
Кам проклинал себя за глупость: как можно было позволить гневу ослепить себя! Он приехал в Придди-Касл, горя негодованием, обвиняя Агнес в своем изгнании, а для нее часы уже неумолимо отсчитывали время.
Все эти годы, сосредоточившись на собственных проблемах, Кам ни разу не задумался над тем, что пришлось пережить Агнес.
У нее были свои планы на жизнь: она мечтала изучать садоводство, как ее мать. Вместо этого Агнес застряла в замке со своим вздорным дедом, ухаживая за больной бабушкой, которая никогда не дарила ей ту любовь, которую Агнес заслуживала.
Однако она, даже пожертвовав мечтами о любимой профессии, бросила вызов планам старика выдать ее замуж за какого-нибудь богача. Как иронично, что теперь Агнес вынуждена видеть в браке по расчету свою единственную надежду!
