Больше никто ничего не сказал. У кроликов есть свой порядок, свои правила, правда, церемоний у них намного меньше, чем у людей. Будь Орех человеком, то обязательно представил бы каждого своего спутника, и, уж конечно, встречали бы их как гостей. Но в большой пещере все шло по-другому. Ведь животные общаются просто. Они никогда не заговорят только ради того, чтобы поговорить, как это делают люди, следуя своим надуманным правилам, да еще собаки и кошки. Это не значит, что дикие животные не общаются друг с другом вовсе, они лишь не любят пустословия. Кролики – все, кто собрался в пещере, и хозяева, и пришельцы, – изучали друг друга, каждый по-своему, ничуть не заботясь о времени. Они выясняли, кто чем пахнет, кто как движется, дышит, чешется, у кого как колотится сердце. Это было у них и предметом, и темой для обсуждения, для которого не нужны слова. Но, преследуя свои нехитрые цели, любой чувствует общее настроение куда лучше, чем люди. Он улавливает мгновенно, чем кончится встреча – миром или дракой. Если же драка началась, соотношение сил меняется в пользу то одних, то других до тех пор, пока не становится ясен исход, а потому и гости, и хозяева, сгрудившись в темноте пещеры, сначала сблизились робко и молча, едва-едва касаясь друг друга, потом – доверяя лишь собственной шкуре – сели, тесно прижавшись, бок о бок, медленно поворачиваясь – словно земное полушарие к лету – в теплую, ясную область всеобщей любви и согласия. Недалеко от Ореха Плошка уже спокойно устроился между двумя огромными кроликами, каждый из которых мог переломить ему хребет в мгновение ока. А Барабанчик с Алтейкой затеяли шутливую потасовку и с видом до смешного серьезным начали чесать себе за ухом, то покусывая друг друга – точь-в-точь котята, – то отскакивая в разные стороны. Только Пятик сидел в стороне. Он казался не то больным, не то чересчур подавленным, и хозяева инстинктивно его сторонились.
Осознание того, что его товарищи в безопасности, пришло к Ореху, когда он вспомнил, как увидел голову и лапы Серебряного, прорывшего ход в их нору. И Ореху сразу стало тепло и уютно. Орех пересек пещеру и примостился рядом с кроликом и крольчихой, такими же огромными, как и Барабанчик. И когда те поднялись и медленно поскакали к боковому ходу, Орех двинулся следом, и вскоре все трое выбрались из пещеры. Через некоторое время они оказались в норе поменьше и глубже под землей. Эта пара, наверное, там жила. Кролики сразу удобно устроились и не стали возражать, когда Орех тоже нашел для себя удобный уголок. Все какое-то время сидели молча под впечатлением от встречи.
– Барабанчик у вас старшина? – наконец спросил Орех.
– А ты у своих старшина? – вопросом на вопрос ответил кролик.
Орех не знал, что делать. Если сказать, что да, вдруг его новые друзья вздумают так к нему обращаться. Орех представил, как на это отреагируют Серебряный и Шишак. Наконец, как всегда, он решил объяснить все честно.
– Нас ведь совсем немного, – начал он. – Мы покинули наш городок в спешке, спасаясь от грозящих бедствий. Идти почти никто не захотел, и старшина тоже. Я попытался спасти друзей сам и вывел сюда, но не знаю, старшина я для них или нет.
«Теперь он должен спросить кое о чем, – подумал Орех. – „Почему вы сбежали? Почему другие остались? Чего вы испугались?“ Что тогда отвечать?»
Но когда хозяин заговорил, Орех понял, что тому либо их история неинтересна, либо у него есть какие-то свои причины не задавать вопросов.
– У нас нет старшины, – сказал кролик. – Познакомиться с вами – это была идея Барабанчика. Вот он и пошел к вам в гости.
– А кто же решает, что делать, если появится элиль? Если надо рыть норы, или идти в разведку, или еще что-нибудь?
– Ничего мы такого не делаем. Элилей здесь нет. Правда, прошлой зимой появилась хомба, но ее убил из ружья человек, который живет за полем.
Орех уставился на него во все глаза.
– Разве люди убивают хомбу?
– Во всяком случае,
Но по его голосу никак нельзя было сказать, что сам он счастлив. Орех почувствовал странную неловкость.
– А где человек… – начал было он.
– Меня зовут Земляничка, – перебил его хозяин. – А это моя жена Нильдро-хэйн[8]. Здесь рядом есть несколько хороших пустующих нор. Если твои друзья решат у нас обосноваться, я покажу тебе, где это. Большая пещера у нас потрясающая, правда? По-моему, мало у кого найдется такая нора, где можно собраться всем вместе. Крышу поддерживают корни дерева, а само дерево задерживает влагу во время дождя, и у нас всегда сухо. Странно, конечно, что дерево не болеет, но это так.
Орех понял, что Земляничка заговорил об этом, только чтобы увильнуть от расспросов. Это было немного странно и немного неприятно.
