На краю пастбища Орех увидел разбросанные красновато-коричневые и оранжевые брусочки: одни были гладкие, другие – с хвостиками, светло-зелеными султанчиками, отчетливо выделявшимися на темной траве. От брусочков шел острый и терпкий запах, словно их только что сняли с грядки. Запах звал. У Ореха потекли слюнки, и он остановился, чтобы «хракануть». Барабанчик, который бежал рядом, повернулся к нему со своей странной улыбкой. Но теперь Орех, увлеченный запахом, не обратил на нее внимания. Подчиняясь властному зову, он пролез через изгородь и оказался прямо перед оранжевой россыпью. Он подошел к первому брусочку, понюхал и надкусил. Это была морковь.
За свою жизнь Ореху довелось попробовать немало разных кореньев, но морковку он ел дома только раз, когда лошадь, тянувшая по тропинке телегу, просыпала несколько морковин из торбы у себя под носом. Здесь морковь была старая, наполовину изъеденная жучками или мышами. Но кроликам и она казалась благоуханной роскошью, пиршеством, ради которого можно забыть обо всем на свете. Орех кусал, грыз, жевал, и от вкуса этой нежданно дарованной благодати на него накатывало ощущение счастья. Он скакал в траве, обнюхивал одну морковину за другой, грызя зелень вместе с корнеплодом. Никто ему не мешал. Хватало, похоже, на всех. Время от времени он инстинктивно останавливался, чтобы послушать ветер, и почти забыл об осторожности. «Если прибежит лиса… Ну и что, – думал он. – Буду драться. Надоело уже постоянно убегать. Да и куда тут убежишь? Ах, вот так земля! Вот так племя! Ничего удивительного, что ростом они не меньше зайцев, а пахнут как принцы!»
– Привет, Плошка! Наедайся по самые уши! Не дрожать тебе больше по берегам всяких речек, приятель!
– Через пару недель он вообще забудет, что такое дрожать, – проговорил с набитым ртом Дубок. – Мне так тут нравится! Я пойду за тобой, Орех, куда угодно. Вчера ночью, в вереске, я был не в себе. Когда негде укрыться, все плохо. Надеюсь, ты меня понимаешь.
– Я уже забыл об этом, – ответил Орех. – Пойду-ка спрошу Барабанчика, как мы будем переносить все это добро в городок.
Барабанчика он отыскал у ручья. Тот, наверное, уже наелся и теперь умывался передними лапками.
– Здесь что, каждый день так? – спросил Орех. – А где?.. – И он вовремя оборвал сам себя. «Учусь», – подумал он.
– Ну, коренья-то не всегда, – откликнулся Барабанчик. – Ты заметил, что они прошлогодние? Наверное, выбросили остатки. Бывает, выбрасывают коренья, бывает – зелень или старые яблоки. Когда как. Иногда ничего, особенно летом в хорошую погоду. Но в плохую погоду, зимой, почти всегда что-нибудь да найдется. Брюква, капуста, зерно какое-нибудь. Мы ведь и зерно сгрызем, как ты понимаешь.
– Значит, еду здесь найти несложно. Тогда вся долина должна просто кишмя кишеть кроликами. По-моему…
– Если ты наелся, – перебил Барабанчик, – и не торопишься, задержись немного – поучишься носить. Такую морковку таскать легко – легче только салат. Ее просто берешь в зубы, несешь в городок и складываешь в большой пещере. Я обычно беру сразу по две, но у меня большой опыт. Конечно, ты, как и все, никогда не делал запасов, но быстро научишься. Склад иметь полезно. Еда нужна крольчихам для малышей, а в плохую погоду это всем удобно. Пошли. Если поначалу тебе покажется трудно, я помогу.
Ореху не сразу удалось схватить полморковки, но потом он все же исхитрился и по-собачьи понес ее через поле и дальше к норам. Несколько раз он останавливался и бросал ношу на землю. Но рядом бежал Барабанчик, а Ореху хотелось показать, что и у пришельцев вожак не лыком шит. У входа в одну из больших нор он попросил Барабанчика задержаться, и они вместе смотрели, как справляются остальные. Похоже, все просто лезли из шкуры вон, хотя Плошке пришлось туговато.
– Смелей, Плошка! – крикнул Орех. – Думай о том, с каким удовольствием ты съешь ее вечером. Пятику тоже не легче: он не больше тебя.
– А я не знаю, где он, – ответил Плошка Ореху. – Ты его не встречал?
Только теперь Орех сообразил, что давно не видел Пятика, и заволновался. Они с Барабанчиком побежали назад через поле. По дороге Орех, как умел, рассказал о своем несколько своеобразном братце.
– Хотелось бы думать, что с ним все в порядке, – заметил он. – Отнесем еще пару морковок, а потом поищем. Как ты думаешь, где он может быть?
Орех ждал ответа, но Барабанчик молчал, а потом сказал:
– Смотри-ка, видишь, сколько галок собралось возле морковки? Они уже несколько дней здесь торчат. Нужно послать кого-нибудь отогнать, чтобы не мешали работать. Правда, галки большие, это не так-то просто. А ласточки…
– Какое они имеют отношение к Пятику? – резко перебил его Орех.
– Нет, лучше я сам их погоняю, – решил Барабанчик, срываясь с места.
