Из-под копыт лошадей брызнули мелкие камешки: гонка началась! Султан и Рика вырвались вперёд. Лотти и Вихрь поискали глазами Золотую Искру и Серебряную Каплю. Два пони, вернув себе утром обычный размер, теперь тайком следовали вдоль маршрута. Снежный Кристалл решил остаться дома, опасаясь, что с его ярко-белой мастью он будет слишком заметным в лесу. Золотая Искра и Серебряная Капля следили, чтобы никто не нарушал правила. И это произошло на удивление быстро!
Когда Лотти и Вихрь были готовы, следуя указателю, повернуть направо, по их ногам скользнул луч солнца, и из‐за кустов появился пони.
– Вам налево! Рика только что развернула указатель! За это я ослепила её солнечными лучами. Им пришлось ненадолго остановиться. Вы ещё сможете их догнать!
– Ничего себе! – простонала Лотти. – Хорошенькое начало.
– Схватись за меня покрепче! – крикнул Вихрь, пускаясь в галоп.
Лотти держалась в седле, словно в нём родилась, – уверенно, умело, непринуждённо. Вихрь стремглав пересёк поляну, пробрался через подлесок, усеянный грибами. Теперь им предстояло перепрыгнуть через ручей и преодолеть болото.
На повороте Вихрь устремился было к холму. Но удар грома заставил его остановиться. Из укрытия вышла Серебряная Капля:
– Не туда! Поверните направо, в сторону луга. Рика снова развернула указатель. Но ей же хуже. Теперь их ждёт внезапный ливень.
Выйдя на луг, друзья увидели Рику и Султана. Над их головами висела огромная туча. Дождь хлестал с такой силой, что можно было идти только пешком. Лотти со смехом помчалась к финишу. Пони всё быстрее мчался по лугу. Мимо белой лошади, рыжего коня, крепкого шетлендского пони… Вихрь легко обгонял всех и каждого, пока они с Лотти наконец не добрались до финиша. Победа!
– Победителями гонки в еловом лесу становятся… Лотти и Вихрь! – удивлённо объявил господин Ботфорт.
До финиша наконец добралась Рика, промокшая и злая.
– Мне её даже жаль. Хотя она поступила нечестно, – прошептала Лотти на ухо Вихрю.
На церемонии награждения господин Ботфорт с улыбкой вручил Лотти медаль.
– Лотти Флидер, ты потрясающая наездница! – сказал он, ласково похлопав по шее Вихря. – Должен перед тобой извиниться. Я понял, что ни в коем случае нельзя продавать такого пони!
Когда все участники и зрители разошлись, на лугу появились Золотая Искра и Серебряная Капля. Они радостно бросились к Лотти и Вихрю.
– Пойдёмте домой? – предложила Лотти. – Снежный Кристалл ещё не знает о нашей победе. Уверена, он обрадуется.
Все тут же согласились. Лотти уменьшила Вихря, Серебряную Каплю и Золотую Искру и осторожно убрала их в сумку. Ей не терпелось рассказать Снежному Кристаллу о гонке и их триумфальной победе.
Дома стояла тишина, родители и Паула ещё не вернулись. Только Клякса встретила девочку, моргая и потягиваясь спросонья.
Лотти забросила грязные ботинки в подвал, сняла в коридоре костюм для верховой езды и переоделась в чистую одежду. Хорошо, что дома никого нет. Значит, она сможет спокойно нарезать яблоки и морковь и они устроят праздничный обед в честь победы.
С угощением в руках и тремя пони в кармане Лотти вошла в свою комнату.
– Снежный Кристалл! – закричала она. – Мы победили!
В ответ тишина.
– Снежный Кристалл, ты где?
Пони не было на полке. Днём Лотти спрятала его между игрушками на случай, если кто‐нибудь войдёт в комнату. Не было его и под кроватью. Не было на столе…
Лотти осторожно достала пони из кармана и поставила их на ковёр:
– Снежного Кристалла нигде нет!
Пони обыскали комнату, обшарив все углы. Лотти заглянула даже под подушку и под одеяло. Четвёртого пони в комнате не было. Снежный Кристалл исчез!
– Как такое могло случиться? – завопил Гризео на солдат и слуг. – Как вы позволили девчонке сбежать?! Ротозеи! – Он был так зол, что в ярости пнул трон. – Мне нужно больше гоблинов, больше слуг и солдат! Нужно во что бы то ни стало поймать облачных пони.
Гоблины удивлённо переглянулись. Они знали, что никто в Лазурной стране не любил старого колдуна и не хотел служить ему добровольно, потому что Гризео был коварным, вспыльчивым и несправедливым. Противоположностью истинной королеве – эльфийке Цирцее, дочери короля Орона. Но она до сих пор томилась в темнице.
– Мы поспрашиваем жителей страны, господин, – тихо ответил главный слуга.
– Поспрашиваем? – взорвался Гризео, тряхнув головой. – Ты сказал «Поспрашиваем»? Так не пойдёт, болван! – Сложив руки на груди, Гризео носился по комнате взад-вперёд. – Мне нужен шар для предсказаний. Я должен увидеть, где прячутся пони. В Лазурной стране есть лишь один шар. – Губы Гризео растянулись в коварной ухмылке. – Приведите мне ведьму со старого болота. Шевелитесь!
Слуги бросились исполнять приказ. Гризео потёр руки:
– Я поймаю вас, пони! Обязательно поймаю!
