— Не владеет, — напомнил я. — Если бы и владела, то без образования не смогла бы наложить на портрет очаровывающее заклятие, которое продержалось бы так долго. Думаю, она наняла кого-то, кто смог это сделать.
И это было уже интересно. С одной стороны — явная хитрость. С другой — никто из кандидаток в невесты не проявил и искры творчества. Наоборот, все они как будто старались спрятаться друг за другом. Одинаковые портреты, одинаковые списки с перечислением достоинств — все это было так же скучно, как инвентарные описи. Но я не покупал безделушку, я брал себе жену, которой придется помогать мне в управлении герцогством. Или, по меньшей мере, мне в этом не мешать.
А эта красотка сама рвалась во дворец. Это одновременно обнадеживало и вызывало подозрения. Неужели нашелся кто-то, кому-то не противен Ледяной Ублюдок, в обход именитых людей оказавшийся на троне независимого герцогства? Или девчонка просто охоча до власти, и ей неважно, через кого она получит корону?
Я задумался над этим и тут же раздраженно нахмурился.
Некогда мне играть в брачные игры. Оборотни уже внутри Маравии. Пока только отдельные шпионы, но если бы я не озаботился ледяным барьером, то сейчас в герцогстве были бы уже десятки, а может, и сотни тварей, не испытывающих никакого восторга по отношению к людям и мечтающим захватить нашу страну. Вот чем нужно заниматься, а не выбирать бесполезную красавицу по картинке.
Я снова развернулся к слуге.
— Пригласи во дворец эту, эту и эту, — я почти наугад ткнул в несколько портретов, показавшихся более привлекательными, чем другие. Затем, поколебавшись, все же добавил: — И леди дель Гранде.
— Исар, — Алард все еще казался неуверенным. — Прошу, подумай снова. Благородная девушка, прибегающая к магии, это как…
— Как бастард, родившийся от служанки и влезший на герцогский трон? — перебил я.
Под моим мрачным взглядом старый друг притих.
— Брось, Алард, — я вернулся на обитый красным бархатом трон и в задумчивости коснулся позолоченного подлокотника. — Я еще ни на ком не женюсь. Что можно сказать по портрету? Ничего. Пусть девушки соберутся во дворце, покажут себя. Дель Гранде, похоже, очень хочет, чтобы герцогство досталось ей, вот она и станет главным испытанием для остальных. А там посмотрим, кто из них справляется достойнее.
— Хм, — Алард задумался. — А это неплохая мысль! Объявим о проведении отбора. Для знати это станет развлечением, заодно отвлечет всех от недовольства по поводу возведения барьера.
На моих губах расползлась улыбка — подозреваю, кривоватая, потому что была омрачена усталостью.
— Я всегда тебе говорил, что гениален.
Алард только вздохнул. Ему не нравилась идея с барьером, и он сообщил мне об примерно столько же раз, сколько о том, что я должен жениться на выгодной партии.
Но у меня просто не было выбора.
— Где секретарь? Я хочу услышать, что разведчики пишут о барьере — не пытался ли кто-нибудь пробить в нем брешь.
Щелчок пальцев заставил слуг поторопиться с освобождением зала от портретов. Секретарь уже ждал с бумагами в дверях и сразу засеменил вперед.
Я ему кивнул. Около года назад, когда я впервые появился в герцогством дворце, даже секретари пытались разговаривать со мной через губу, считая себя выше незаконнорожденного сына служанки. Пришлось им доходчиво объяснить, что прозвище Ледяной Ублюдок не дают просто так и что мне все равно, у кого какие регалии. Спать на рабочем посту, как у предыдущего герцога, не выйдет — не та ситуация в стране. Сейчас нужен результат.
Тем не менее отчет о барьере я слушал вполуха, благо там не было никаких важных новостей. Оборотни вели себя тихо, артефакт, поддерживающий силу ледяной стены, работал исправно. Как бы я ни был силен, для преграды, опоясывающей почти целый город, требовалась подпитка магией извне.
Портреты унесли, заклятие леди дель Гранде больше не действовало, однако девушка упорно завладела моими мыслями.
К демонам всех остальных кандидаток. Вблизи нужно посмотреть именно на эту. Я всегда считал, что ум лучше богатства, но если девица попытается меня обмануть…
Я создал в ладони небольшой ледяной шарик, покатал его в пальцах и раздавил, превратив в горсть снега. Простое школьное заклинание, которое я в юности повторял так часто, что оно стало привычкой.
Что ж, если леди Авелина дель Гранде меня разочарует, ей же хуже.
— Прекрати, Ян!
— Давай, ты должна предстать перед герцогом в лучшем виде! Зря мы, что ли, тебя так долго рисовали, — Ян сосредоточенно осматривал мой наряд: по мне, так весьма вызывающий.
Грудь оголена настолько, что, кажется, еще чуть-чуть, и платье с меня просто свалится. Хотя нет, не сможет — оно утянуто корсетом на талии до толщины в ладонь. Не знала, что мое тело можно упаковать до такого состояния.
— Я задохнусь и упаду в обморок.
— И прекрасно! А наш прекрасный принц поймает в свои крепкие объятия и не сможет сказать и слова против, — Ян вздохнул. — Пожалуй, я предпочел бы оказаться на его месте. И подумаешь, что художник слегка приукрасил…
