Обмен полностью

Вместе вы отцепили спасательную шлюпку от обвисшего баллона, спустили её на воду и переправились на берег озера. Селестия первой вошла в пересохший кипарисовый лес, рядом с нею шёл ты, остальные пони замыкали процессию. Мак и Эпплджек непрестанно вертели головами по сторонам, подыскивая подходящие на распиловку деревья. Эпплблум сидела на спине у брата и старалась поспевать за его взглядом, хоть сама и не понимала, что именно им нужно. А Пинки, та, как всегда, скакала вприпрыжку, напевая радостный мотивчик.

Жеребец прибавил шагу слегка и поравнялся с тобой, чем немедленно воспользовалась Эпплблум.

— Слушай, Анон, а как выглядит этот, эм-м, «Шар Вас-вы-шеня»? Он блестящий, да? А в лесу такие попадаются? Может, я его поищу?

— Если бы всё было так просто, — усмехнулся ты.

Тебя поддержала Селестия.

— Тогда бы в Эквестрии было гораздо больше аликорнов, даже не знаю, к добру это или к худу.

— Без обид, ваше бывшее высочество, но нам и четырёх хватает выше крыши, — закатив глаза, сказала Эпплджек.

Улыбка белой аликорницы не дрогнула.

— Тут не на что обижаться, мы и вправду порой доставляем больше хлопот, чем пользы. Не так ли?

— Вот уж точно, — согласился ты, и тут же тебя по спине хлестнул розовый хвост. Ты подмигнул в ответ на эту игривую выпадку.

— Ой, да ладно, ЭйДжей, — хихикнула подскочившая к вам праздничная пони. — Я думаю, быть аликорном здорово! Если б у меня в довесок к Пинканутости были ещё и крылья и аликорнская магия, я бы такие пирушки закатывала — закачаешься!

— Ох Селестия милосердная, НЕТ! — воскликнула Эпплджек и, забежав вперёд, развернулась, взвилась на дыбы и упёрлась копытами тебе в грудь, глядя прямо в глаза. — Анон, немедленно пообещай, что ты ей этого не позволишь! Я серьёзно!

Вы с Селестией покатились со смеху, чем немало смутили окружающих, а Эпплджек, опустившись на землю, даже покраснела.

— Эй! Ну я ж правда серьёзно!

Селестия смахнула с глаза слезинку.

— Тебе совершенно нечего бояться. Любопытная розовая пони просто так на него не наткнётся. Шар — это уникальный магический артефакт, не похожий ни на один другой… и потом, их не находят, его создаёт желающий того пони, — она подмигнула тебе, — или не пони.

Эпплблум смотрела на вас с нескрываемым любопытством, всем своим видом буквально умоляя Селестию продолжить рассказ. На мордахе же Эпплджек теперь было неподдельное удивление.

— В нескольких милях отсюда, — начала аликорница, — на вершине холма стоит алтарь. Если провести сумерки в медитации возле него, то могущественная магия острова Эквус проникнет в тело искателя и создаст маленький магический камень, предназначенный только ему.

— Правда? И всего-то делов? — недоверчиво поинтересовался Мак.

Улыбнувшись, ты мотнул головой:

— Не-а. На этом этапе у тебя есть только уникальный камень-питомец.

— Совершенно верно, — кивнула Селестия. — Полученный камень, хоть и создан древней и могущественной магией, всё же хрупок и не обладает силой. Чтобы он стал Шаром Возвышения, его нужно пронести через тринадцать Портальных Врат, раскиданных по острову.

Пинки задумчиво потёрла копытцем подбородок.

— Хм-м-м-м… по мне, так это явный перебор!

Ты пожал плечами.

— Наверное. Некоторые врата пройти пипец как тяжко, а некоторые почти нереально.

— Да, — продолжила Селестия, тяжело вздохнув. — Но несмотря на это, чтобы наполнить Шар силой, пройти нужно их все. Врата отмечают горловины тринадцати мировых лей-линий; проходя сквозь них, Шар вбирает часть их магии. Именно расходящиеся от Эквуса линии генерируют его магическое поле, и именно они делают его буквально центром нашего мира и источником самой магии.

— Ого, как всё сурьёзно! — воскликнула Эпплблум. — И вы что ж, собираетесь за три дня обойти все тринадцать ворот? А нельзя, например, пройти парочку и сказать, что остальные тоже прошли?

Аликорница покачала головой.

— Нет. Хоть Шар и получит силу, пройдя через первые врата, она будет неполной и потребление его приведёт к превращению в того, кого называют «низкорожденными». Полагаю, ты знакома с принцессой Кейденс?

Жерёбушка кивнула.

— Ага. Я ж тож была на свадьбе!

— Так вот, — продолжила Селестия, — ты, может, и не знаешь, но родилась она пегасом. Её семья, желая подарить дочери более высокий статус, заплатила немалые деньги одному авантюристу, чтобы тот добыл для неё Шар. Но оказалось, что он не прошёл и половины ворот, поэтому Кейденс стала низкорожденным аликорном. Раньше низкорожденных было куда больше, но потом пони осознали, что риск, связанный с получением Шара, едва ли сравним с пользой от него. Полностью зарядить Шар Возвышения — задача из числа практически невозможных, и представьте моё удивление, когда Анонимус вдруг ввалился в тронную залу с таким Шаром.

— Ого… — поняшка плюхнулась в гриву брата, переваривая услышанное.

Некоторое время вы прошагали в тишине, но вдруг Мак поднял копыто.

— Смотри, ЭйДжей. Вон те деревья отлично подойдут!

Эпплджек проследила за его взглядом и согласно кивнула.