— Агась. Давай тогда распаковываться и за работу, чтоб засветло управиться. А то мне чё-т не улыбается впотьмах обратный путь искать.
Маленькие пони обступили вас с Селестией, последняя одарила их своей фирменной улыбкой и сказала:
— Что же, полагаю, здесь наши пути расходятся.
Мак тюкнул копытом в твой подставленный кулак.
— Зуб даю, к вашему возвращению корабль снова сможет летать.
— Не сомневаюсь, — ответил ты.
Эпплджек подмигнула вам.
— Вы смотрите, поосторожней там, ага?
— Да, мэм, — усмехнулась Селестия.
Ты наклонился и взъерошил гриву Эпплблум.
— А ты присмотри, чтоб брат с сестрой сильно не ругались.
— Буду бдеть, как ястреб! — ответила она, салютовав копытцем.
А Пинки… Пинки вдруг накинулась на вас сзади с такими обнимашками, что кости затрещали.
— Береги себя, Нон-нон! Береги себя, Селли! И что бы ни случилось, не забывайте верить друг в друга! А я буду мысленно с вами! — С трудом вам удалось высвободиться из её хватки.
— Спасибо Пинки, мы постараемся, — сказал ты.
Селестия улыбнулась.
— Да, уж в чём-чём, а в этом я уверенна.
Распрощавшись, вы с аликорницей отправились вглубь острова, навстречу Алтарю.
~~~~~~~~~
Весь путь через лес Селестия хранила практически полное молчание. Ты решил чуть поотстать и понаблюдать, не проявит ли она тех признаков беспокойства, что ты видел ранее, однако ничего не заметил. Либо ничто её не тревожило, либо она осознала свою промашку и теперь прятала эмоции ещё глубже, поди разбери её.
Пару раз ты вроде бы собирался что-то сказать, даже рот успевал раскрыть, но, передумав, закрывал его обратно. В конце концов ты решил, что достаточно положить руку ей на крыло, чтобы показать, что ты рядом. Конечно, ты делал вид, что просто опираешься на него, чтобы не запнуться на неровной устеленной корнями земле, но в глубине души ты знал, что она понимает истинное значение этого жеста, особенно когда она напрягала крыло, чтобы опереться на тебя.
Время шло, и вскоре солнце скрылось за далёким вулканом. В силу особенностей ландшафта, солнечный свет достигал земли здесь только с позднего утра до раннего вечера. Сгустившийся сумрак пробудил в тебе инстинкты выживания, сместив приоритеты к таким вещам как огонь, еда и укрытие.
— Далеко ещё? — спросил ты.
— Такими темпами будем у алтаря за полчаса до заката, однако расслабляться не стоит. Если мы не успеем сегодня, то потеряем завтрашний день, а этого, боюсь, мы позволить себе не можем.
Она была совершенно права. Вам несказанно повезло, что флот, брошенный на вашу поимку, решил разрядить двигатели — этим вы выиграли себе пару дней, которых должно хватить, чтобы добыть Шар. Однако если вы задержитесь, то к Испытаниям Эквуса присоединится взвод королевской стражи, что сильно сократит шансы на успех.
Ты не заметил, как прибавил шагу и оказался впереди Селестии. Она это заметила и даже хихикнула, прежде чем вложить крыло в твою ладонь. Этот жест тут же унял твой лёгкий приступ паники и заставил сбавить шаг и поравняться с нею.
— Чего это мы разнервничались? Наверное, забыл, что я сказала вчера.
— ...Ничего я не забыл.
Она едва заметно отвернулась.
— Значит, дело в доверии...
— Я тебе доверяю!
Она внезапно остановилась, и твоя рука успела по инерции проскользить с её крыла на плечо и дальше на шею, прежде чем ты тоже остановился. Остановился лицом к лицу с белой аликорницей, чей нежный взгляд тут же встретился с твоим. На мордашке её было то самое, очаровательное выражение: отчасти игривое, отчасти невинное — то самое, к которому ты успел привыкнуть настолько, что даже усомнился на миг, правда ли ты сейчас на острове Эквус, готовый снова пройти все те ужасные испытания, или всё же снова дома, в Понивиле, с Соседушкой, привнесшей в твою жизнь столько радости.
— Тогда докажи это, мой маленький человек. И не волнуйся, на этот раз ты не один.
Ты прошёлся рукой по её гриве и потрепал ушки.
— Ты права, я знаю.
Стряхнув сладкий плен твоих прикосновений, она обошла тебя кругом и легла перед тобой на землю.
— Но раз уж мы так доверяем друг другу… то почему идём, как два одиноких путника?
Улыбнувшись, ты оседлал её и поправил рюкзак. Она поднялась, потягиваясь. Ты ухватился покрепче за её розовую гриву и легонько пришпорил каблуками, дав понять, что готов, и вы помчались быстрее ветра.
Селестия огибала деревья и переступала выпирающие из земли корни так ловко, будто могла чувствовать их не глядя. Ты рассмеялся, осознав как всё вдруг изменилось: теперь, вместо того чтобы париться по поводу предстоящих испытаний, ты загорелся желанием преодолеть их! Теперь каждое грациозное движение Селестии под тобой напоминало о том, что ты больше не одинок.
Деревья стали редеть, знаменуя приближение к опушке леса. Ты даже стал узнавать окрестности, подсознательно сравнивая их с тем, что уже видел на острове. Ты настолько погрузился в рекогносцировку, что до самого последнего момента не замечал свистящего звука, настигающего вас...
