- Николь... - Дастин посмотрел на нее проникновенным взглядом. - Мне нужно было остаться с тобой наедине по двум причинам. Во-первых, я хотел, чтобы ты хоть немножко побыла со мной рядом. Во-вторых, ты действительно хочешь, чтобы я все рассказал Трентону?
- Да, - тихо ответила Николь. - Ради нашего общего блага я хочу, чтобы герцог и Ариана узнали правду. - Она нежно погладила Дастина по щеке. - К слову сказать, твой брат - замечательный человек, хотя и немного суровый. Он очень тебя любит.
- Он также очень любит напустить на себя суровый вид. Но это только видимость. Скоро ты сама в этом убедишься, - сказал Дастин, целуя пальцы Николь. - Спасибо тебе, Дерби, ты спасла мне жизнь.
- Дастин, - прошептала Николь. - Я только сегодня поняла, что нужна тебе.
- Наконец-то! - хрипло прошептал Дастин. - Это судьба, Николь. Все так, как предсказывала твоя матушка.
Дрожа от нахлынувших чувств, Николь нежно поцеловала Дастина, чтобы не причинить ему боль.
- Поправляйся скорее. Нам надо о многом поговорить.
Лицо Дастина просветлело.
- Сегодня! - проговорил он, сжимая ее руку. - Мы поговорим сегодня же. Я не вынесу еще одной ночи, не решив всех вопросов.
- Я тоже.
- Останься в Тайрхеме. Я не хочу, чтобы ты ехала в Эпсом без меня.
- А что ты скажешь прислуге?
- Правду... отчасти. Мои синяки все равно будут видны в течение нескольких дней. Мы скажем, что это была попытка ограбления, а ты, своевременно подоспев, спугнула нападавших. Я скажу Брекли, что ты устала, то есть устал, и не в состоянии сегодня ездить верхом. Как тебе это?
- Мне не следует пропускать тренировки.
- А ты и не пропускаешь. Ведь сегодня ты показала на Попоне рекордный результат. Для одного дня вполне достаточно. И не спорь со мной. Без меня ты в Эпсом не поедешь.
Эти слова Дастина были продиктованы любовью, и Николь почувствовала это всем сердцем.
- Хорошо, - мягко сказала она. - Я приберегу силы, чтобы положить тебя на обе лопатки.
- Дерби, этой позиции можно найти лучшее применение, - не поведя бровью, ответил маркиз. Глаза его потемнели, как только он увидел краску смущения, залившую лицо Николь. - Тебе лучше позвать Трента, иначе я позабуду о ранах и затащу тебя в постель.
Николь мгновенно вскочила на ноги. Если Дастин и впрямь решит исполнить свое обещание, у нее не будет сил сопротивляться. Переведя дух, она подошла к двери и открыла ее. Герцог Броддингтонский с видом мученика вышагивал по коридору.
- Ваша светлость, - позвала Николь, - ваш брат хочет переговорить с вами и вашей супругой.
- Я сейчас позову Ариану, - отозвался Трентон и направился в детскую.
- У вас в роду все мужчины одержимые? - спросила Николь, возвращаясь в спальню Дастина.
- Да, особенно когда мы чего-нибудь сильно хотим, - усмехнулся Дастин.
- Твой брат отправился за своей супругой. Хочешь, чтобы я ушла?
- Нет, - ответил Дастин. - Я хочу, чтобы ты была рядом со мной. Мы вместе все объясним Тренту и Ариане.
"Вместе"! Как отрадно слышать это слово! В коридоре раздались шаги.
- Не бойся. Дерби, прошу тебя, - сказал Дастин, бросая на Николь ободряющий взгляд.
- Слава Богу, Ариана не такая грозная, как твой брат, а то я бы спряталась под кровать, - ответила Николь, усаживаясь в кресло.
- Доктор сказал Трентону, что со мной все в порядке, и теперь он будет вести себя примерно, - пообещал Дастин.
В ту же минуту дверь распахнулась и в комнату вошли Трентон и Ариана с Александром на руках.
- Дастин! - воскликнула Ариана, подходя к его постели. - Трентон только что рассказал мне о случившемся. Как ты себя чувствуешь?
- Гораздо лучше, чем выгляжу.
- Великое утешение! - фыркнул Трентон. - Посмотрел бы ты на себя. Такой физиономией можно напугать целую армию! Хорош, хорош, что и говорить.
Николь едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться. Ариана, не обращая внимания на эти шуточки, напустилась на Дастина:
- Почему ты вышел из дома один? Ты же знал, что эти люди могут приехать в Тайрхем.
- В тот момент я не думал об этом, - признался Дастин. - Я должен был переговорить со своим жокеем.
Проследив за жестом деверя, Ариана увидела Николь, и на лице ее засияла радушнейшая улыбка.
- Простите мою бестактность... - Ариана запнулась. - Мистер Стоддард, я не заметила вас. Спасибо вам за Дастина.
- Ах, что вы, миледи! - пробормотала Николь, поднимаясь навстречу герцогине.
Тут юный пират, сидевший на руках у матери, понял, что может дотянуться до Николь, вцепился рукой в козырек ее кепки и что есть силы дернул. Кепка не поддалась.
- Ма-ма, - пискнул малыш.
- Александр, - ласково сказала Ариана, пытаясь остановить его, - ты не должен этого делать.
- Стоддард, поберегитесь, - предупредил Дастин. - Александра всегда притягивали всякого рода детали, будь то усы или шляпа.
- Ма-ма, - повторил мальчик, повторяя попытку стащить непокорную кепку с головы Николь.
- Дай его мне, Ариана, - поспешил на помощь жене Трентон. Он произнес это с такой заботой и нежностью, что Николь только диву далась. - Простите, Стоддард, - прибавил герцог, беря сына на руки. - Александр очень настойчив в достижении цели.
