Навскидку, участвовало около шестидесяти человек. Народ очень разный: от здоровущих перекачанных мужиков до щуплых подростков. Формы одежды нет, каждый был в том, в чем ему удобно — кимоно, трико, спортивный костюм, джинсы. Один был даже в широких атласных шароварах, подпоясанных ярко-алым кушаком. Ни дать — ни взять казак перед выступлением народного ансамбля песни пляски. Он-то что здесь делает?
— Штурм… Мясорубка… Петарда… Кривое седло… — доносилось от стойки регистрации.
Ясно. Имя — фамилия здесь никого не интересует, и паспорта не спрашивают. Нужны только боевые клички. Записывающий их парень, похоже, простору фантазии участников не удивлялся. Только скороговоркой раз за разом повторял:
— Если тебя покалечат, претензий никаких нет. «Скорая» отвезет тебя в больницу, но в протоколе напишут, что тебя подобрали избитого, на улице. Согласен?
Жеребьёвка проходила весьма незатейливо, если не сказать примитивно. Бумажки с именами участников бросили в пакет, менеджер боев вытаскивал их оттуда попарно и объявлял, кто с кем должен драться.
Навязавшийся спутник, представившийся, наконец, Игорем («Если вы, дорогая Жанна, не возражаете, давайте без церемоний — просто Игорь»), охотно комментировал происходящее, а журналистка делала вид, что он и впрямь открывает ей много нового. Может, уловка и стара как мир, однако это не умаляет ее эффективности — опыт Жанны доказывал, что многим мужчинам приятно, когда им заглядывают в рот. Кроме того, журналистка, делая свои символические ставки, успела разглядеть, каковы суммы ставок церемонного Игоря и укрепилась в своем решении, что этот состоятельный ловелас, уверенный в том, что пришла его вторая молодость, вполне потянет на её спонсора для предстоящего финала. Девушка поощрительно улыбалась и задавала уйму глупых вопросов, щекоча самолюбие спутника.
Начались бои — в четырёх частях спортзала одновременно. Жанна с трудом успевала следить за происходящим. В одном углу жилистый парень в синем спортивном костюме бросил противника на пол и попытался провести «гильотину», но его усилий не хватило, чтобы завершить бой — соперник вырвался, встал на ноги, захватил парня в клинч и ожесточённо бил его коленями и руками. В другом углу какой-то кикбоксёр (уроки встречи с Арагорном не пропали впустую, Жанна успела нахвататься кое-каких вершков касательно рукопашного боя и могла отличить не только боксера от каратиста, но и дзюдоиста от самбиста) бил мужика, по виду бывшего спецназовца, коленями с близкого расстояния, а затем захватил его в замок и обрушивал удары сзади до тех пор, пока тот не потерял сознание. В третьем углу здоровенный качок нанёс жёсткий верхний правый прямо по уху соперника в белом кимоно, отчего тот упал на пол, а когда здоровяк последовал за ним, чтобы добить, парень в кимоно изловчился и ткнул ему пальцем в глаз… Бои без правил, здесь можно почти всё. В четвёртом углу медики уносили нокаутированного, а его место уже занимал тот самый «казак» в атласных шароварах, и через несколько минут стало ясно, что гопак — это не только народный танец, но ещё и боевое искусство. Правда, больше красивое, чем эффективное — выделывая какую-то зрелищную фигуру, «казак» пропустил апперкот.
Пахло потом и нашатырём. За звуками ударов, резких выдохов, хрипов, стонов, ругательств и подзадоривающих выкриков тихое щелканье Жанниного фотоаппарата было совсем не слышно.
Отборочный этап закончился, уцелевшие противники разошлись кто куда: одни — разминаться, другие — отдыхать, а третьи решили обратиться к врачам за помощью. Финансы, выделенные Жанне главным редактором, уменьшили вдвое. Довольный своими выигрышами Игорь квохтал около Жанны и предлагал советы по поводу ставок на следующий этап. В зале появилась куда более серьёзная публика; ставки, судя по всему, вышли на совершенно иной уровень.
Внешний вид прошедших отборочный тур оптимизма не внушал: избитые, помятые, синяки под глазами, окровавленные губы, рассеченные скулы и свернутые носы. Без видимых повреждений остался всего один участник и тем сильно выделялся на фоне прочих. Ещё сильнее он выделялся абсолютным спокойствием, если не сказать равнодушием. В то время как остальные бойцы были заметно на взводе, нервничали и злобно косились друг на друга, этот, загорелый и неестественно черноволосый, словно крашеный, казался совсем безразличным, не обращал никакого внимания ни на соперников, ни на суетящегося вокруг него и что-то настойчиво объясняющего ему упитанного парня.
«Кого-то он мне напоминает, — наморщила лоб Жанна, разглядывая черноволосого. — Я его точно где-то видела». Привыкшая обращать внимание на детали, Жанна сосредоточилась на парне.
— Игорь, а что вон там за участник?
Её спутник окинул черноволосого быстрым взглядом и пожал плечами.