Нежные руки Линси скользили по чёрным прядям, втирая очередной питательный эликсир. Её движения были плавными и осторожными. Среди горы флакончиков я разглядела вонючую драконью слизь, но девушка уверенным движением руки убрала его в зелёный чемоданчик.
Трудно было сказать, сколько прошло времени с тех пор, как мы зашли сюда. Наверное, часы и минуты тоже подчинились чарам тишины и вязко, неторопливо текли дальше. Зачерпнув ладонью пышную пену, медленно сжала её и отпустила. Остывшая вода приятно холодила тело. Линси молча протянула мне полотенце и пушистый мягкий халат. Завернувшись в него, благодарно улыбнулась ей.
— Что ж, остался последний штрих — финальная примерка платья, — мягко произнесла девушка.
— Ты думаешь, это действительно так важно? Полагаю, Джаннет постаралась на славу. К тому же, поздно что-либо менять или подшивать.
Линси пристально посмотрела на меня и насмешливо фыркнула:
— Конечно, ты права. Но если во время приёма с тебя свалится платье или треснет в самом неподходящем месте, то помни, что я предупреждала.
Пожалуй, подобная ситуация была бы даже забавной. Представила, как во время дурацкого церимониального танца на мне с треском расходится ткань, и улыбнулась.
Приоткрыв дверь ванной комнаты, мы вышли вместе с клубами пара, последовавшими за нами. Лютика на кровати не было. Кот сидел перед низким столиком и гипнотизировал взглядом широкий поднос с обедом на две персоны. Кусака жадно вдыхал запах жареного мяса, которое так и манило его. Поднимал лапу, желая стащить его, и нерешительно опускал. Мяукнув со взглядом, полным отчаяния, он покосился на меня. На секунду замедлив шаг, подошла к подносу и отдала Лютику свою порцию. Ирбис целые сутки не отходил от меня, не решаясь оставить одну. Я ощущала его волнение и была благодарна пушистому за защиту.
И пройти через моего верного охранника мог бесшумно сейчас только один человек на свете, вернее василиск. Слёзы предательски защипали глаза. Поспешно сморгнула их и выдохнула, стараясь успокоиться. Хватит на сегодня сентиментальностей.
— Линси, ты голодна? Давай прервёмся на обед, а я за это время высушу волосы.\
Девушка отрицательно качнула головой, собираясь что-то сказать, но её живот издал недовольное урчание, и она досадно поморщилась.
— Да, спасибо, Сая. Ты не присоединишься ко мне?
Есть совершенно не хотелось. От пьянящих запахов немного подташнивало. Но рядом с сытными блюдами стояли кубки с тёмно-вишнёвой жидкостью. Готова поспорить, что это целебное вино, которое я пила с Шером.
— Только немного пригублю вина.
В нос ударил знакомый аромат пряностей. Живительное тепло разлилось по телу, согревая его. Лютик, доев собственную порцию, старательно вылизывал шершавым языком морду и лапы. А затем, хитро прищурившись, неторпливо подошёл ко мне и, величественно потянувшись, лёг в ногах.
— Всегда хотела спросить: как так получилось, что у тебя живёт ручной снежный барс? — Опустив вилку, спросила девушка.
— О, это долгая история, — чуть улыбнулась.
— Как здорово, что мы никуда не спешим.
Мелодично рассмеявшись, я начала рассказывать. Слова полились сами собой, сплетаясь в цельную историю. Разговаривать с Линси было так легко и естественно, и от одной истории мы переходили к другой. Оказалось, что каждый из нас мог быть благодарным слушателем. Девушка говорила о своей семье, о том, как оказалась у Джаннет. Её нежный голос то взмывал вверх, описывая светлые события, то опускался ниже, доверительно сообщая о том, что тревожило её. Я, взмахивая руками, пыталась объяснить, как выглядит настоящий северный лес с бесконечными снегами, в которых ты можешь утопать по пояс. Линси, смеясь ответила, что всегда мечтала побывать в таких местах, и попросила меня показать ей это чудо. Пообещав, согласилась.
Вино было давно выпито, остатки обеда остыли, а за окном медленно угасал свет уходящего дня. Растерянно ойкнув, Линси снова полезла в свой чемоданчик и достала из него косметику.
— Неужели при императорском дворе никто не ценит естественную красоту? — Спросила, чуть поморщившись, и представила как толстый слой макияжа стягивает лицо.
— Только некоторые эльфийки позволяют себе это, остальные же... — Задумчиво произнесла Линси. — Если хочешь, то я могу сделать лишь необходимый минимум и всё.
— Было бы здорово, — облегчённо выдохнула.
Пушистые кисти, оставляя воздушные поцелуи, слегка щекотали лицо. Девушка была сосредоточена на своей работе. Затем она тщательно расчесала мои волосы гребнем и заплела их в какую-то замысловатую конструкцию, сильно оттягивающую голову. По заверению Линси эта причёска безумна шла мне и далеко не все придворные дамы могли позволить себе такую красоту. Все мои жалобы насчёт её тяжести и неудобств были решительно отринуты.
— И последнее, — торжественно произнесла Линси и аккуратно распаковала громоздкий свёрток, внутри которого находилось платье.
Чёрная ткань с серебряными вкраплениями таинственно переливалась на каждом сгибе или при любом изменении в освещении.