В какой-то момент, когда пыль немного осела, Паркер обернулся, и Дорогину удалось встретиться с ним взглядом. Американец махнул рукой, требуя, чтобы группа уходила в подвал, не пытаясь его прикрывать, Дорогин помотал головой, но Паркер только повторил жест и отвернулся.
Дорогин беззвучно выругался. В глазах у Паркера светилась полнейшая решимость драться до конца. И «зеленого берета», похоже, не волновало» насколько неуместно здесь, в центре Зоны, за два шага до цели, демонстрировать, что ты настоящий герой. Перед кем? Перед толпой вооруженных до зубов оборванцев? Перед товарищами, которые и так отлично знали, что полковник Паркер настоящий, просто образцовый солдат? Глупо!
«И ведь он это понимает, но нет, ему при каждом удобном случае необходимо доказывать, что он самый лучший, — Дорогин повторно выругался. — Honor and glory! Чертов янки! Отходи, я приказываю! Не нужно сейчас рисковать, напрасная будет жертва! Пойми, чурбан ты упрямый, не гордость тебя держит на месте, а гордыня, это разные вещи!»
Паркер не услышал мысленного призыва. Да и если бы Дорогин прокричал все это вслух, американец не воспринял бы увещеваний и сделал бы вид, что не слышит приказа.
В какой-то момент, когда группа уже отошла в подвал, у Дорогина появилась слабая надежда, что все обойдется. Интенсивность вражеского огня заметно снизилась, и Паркер наконец начал потихоньку сдавать назад. Но у судьбы насчет янки имелись другие планы. В холл влетели сразу две ручных гранаты, и здание заметно вздрогнуло от мощного двойного взрыва. Дорогин успел спрятаться, и хлестанувший по стенам косой дождь осколков его не задел, но полковник все равно стиснул зубы и негромко застонал.
— Что?! - к нему подполз Бибик. — Задело?
— Паркер, — Дорогин кивком указал вверх по лестнице.
— Доигрался, супермен, — произнес Бибик с осуждением и покачал головой. — Но это был его выбор. Вечная ему память, ушел достойно.
— Да глупо! — не выдержал Дорогин. — Глупо он ушел!
— Это не нам решать, глупо или нет, — возразил проводник и поднял взгляд кверху. — Там разберутся. Однако вы слышите, господин полковник, вроде бы стихло?
Снаружи здания действительно больше никто не стрелял. Наступившую тишину нарушали только шуршание осыпающегося где-то песка и шум ветра в зияющих оконных проемах. Дорогин осторожно выглянул из укрытия. В холле было полно клубящейся пыли, но видимость постепенно улучшалась. Никаких теней или проступающих сквозь пылевую завесу силуэтов полковник не видел. Он поискал взглядом тело Паркера. Оно лежало почти посередине холла, и то, что Хьюго мертв, было видно издалека.
К шуршанию песка добавились новые звуки. Кто-то осторожно приближался ко входу. Дорогин подал знак Бибику и спустился вниз. Сталкер отстал на несколько шагов, поскольку тоже решил выглянуть и убедиться, что повод для беспокойства был реальным.
— Ага, крадутся, — спустившись вниз, прошептал Бибик. — Только зря мы сюда отошли. Закидают гранатами, как Паркера, и все дела.
— Здесь несколько комнат, нам нужно попасть в самую дальнюю.
— Ну, там закидают, какая разница?
— Там наша цель.
— Где? — удивился проводник. — В бывшем морге? Там же пусто. Кроме ржавых столов, ничего нет.
— По моим данным, есть.
— А, ну если по «данным», другое дело, — Бибик усмехнулся. — От карликов данные поступили?
Отвечать Дорогину не пришлось. В холле снова затрещали выстрелы, раздались несколько выкриков, что-то загремело, а затем по лестнице застучали торопливые шаги. Дорогин и Бибик спрятались в полумраке следующей комнаты и приготовились отражать очередную атаку.
С новой позиции лестница просматривалась плохо, попасть в тех, кто топает по ней, было бы трудно, но и атакующие не имели шанса открыть огонь с ходу. Получалось, что шансы отчасти выровнялись. Плюс, спустившись в подвал, противник был бы вынужден применять только стрелковое оружие. Взрыв гранаты в замкнутом пространстве мог принести им столько же вреда, сколько и пользы.
Ходоки взяли вход под прицел, но враг не спешил появляться в зоне поражения.
— Не стрелять! — вдруг крикнул кто-то. — Свои!
— Свои в такую погоду дома сидят, телевизор смотрят, — негромко ответил Бибик.
— Военный проводник Бибик, отставить юмор! Сказано — свои!
— Прикрытие, что ли? — Бибик покосился на полковника.
Тот отрицательно качнул головой.
— Прикрытие, прикрытие. Второй эшелон, — сказал незнакомец. — Я сейчас войду, без оружия. Давайте поговорим!
Бибик снова взглянул на Дорогина. Полковник вновь продемонстрировал, что разговаривать ни с кем не собирается.
— Ну а если реально свои? — шепнул проводник. — Что нам, лишние штыки не пригодятся?
— Спецназ ушел в сторону центра города. Никакого другого прикрытия у нас не было.
— А тот, который с саблей?
— Нет. Если он нас и прикрывал, то чисто по собственной инициативе. Зачем он это делал, мне неизвестно. Планом операции это не было предусмотрено.
— Все-то у вас по плану! — Бибик опустил автомат. — А здесь, между прочим, Зона. В ней лучший план — его отсутствие!
Он взял оружие за цевье и шагнул в проход.
— Эй, прикрытие, назовись и выходи!
