Поисковик Гедимин запустил, как только в коридоре стихли шаги. «Ирренций» — набрал он, сам не зная, на что рассчитывает, — и вздрогнул всем телом, изумлённо мигая. «Самородный ирренций обнаружен в урановых месторождениях Карелии,» — сообщала первая же статья; её заголовок был подчёркнут красным. «Это уже пятый случай обнаружения ирренциесодержащих руд на земном шаре. До этого образцы, содержащие кристаллическую окись ирренция, были найдены на рудниках Канады, Казахстана, Северной Африки и Австралии. Версия о пылевом загрязнении с поражённых территорий не подвердилась — все образцы добыты из пластов, не соприкасающихся с поверхностью. Обрабатывается версия о просачивании радиоактивных вод в глубокие рудные пласты. „Выглядит так, будто кристаллы прорастают внутри,“ — сообщает неназванный источник в университете Канска. Напоминаем, что первый самородный ирренций был обнаружен в августе в одной из сольвентных скважин Ураниум-Сити. До сих пор считалось, что в пределах наблюдаемой части нашей галактики естественных источников ирренция нет.»
«Проект „Заражение“,» — Гедимин криво ухмыльнулся. «Всё-таки сработало. Интересно, что из этого последует…»
«Один из важнейших запретов Мианийского союза вынесен на обсуждение Совета безопасности Солнечной системы», — эта статья шла сразу за сообщением о самородном ирренции в Северной Африке и столкновениях местного гарнизона с потревоженной колонией радиофагов. «Запрет на изучение ирренция и использование его в мирных целях попросту нелеп, — так считают многие ведущие учёные как в Западном, так и в Восточном блоке. Материалы, представленные пятью ядерными университетами Земли, будут рассмотрены специальной комиссией. Возможно, опасность ирренция сильно преувеличена? К ядерщикам присоединяются биологи. Результат рассмотрения будет известен…»
— Вот и я, — сказал, облегчённо вздохнув, доктор Фокс, заходя в зал. Палец Гедимина дрогнул, слишком сильно впиваясь в экран, и страница поисковика погасла.
— Быстрее, чем рассчитывал, — сказал Питер, глядя на сармата. — Кажется, вы не успели поесть? Ничего, я подожду. Мне тоже не помешает чашка кофе.
Он подошёл к автомату. Гедимин заставил себя отодвинуть передатчик подальше и не поворачиваться к нему.
— Будете хот-дог? — спросил Питер, поставив на поручень свою чашку. — Кажется, только в этом автомате ещё остались рыбные бургеры. Почему-то их всегда разбирают первыми.
— На Земле нашли самородный ирренций, — сказал Гедимин, криво ухмыльнувшись, и достал фляжку с водой. «Попросить у Фокса Би-плазмы? Нет, за ней, наверное, далеко идти…»
— Только сейчас? — усмехнулся Питер, протянув сармату упаковку с тёплой едой. — После того, как её всю засыпали им в три слоя? Было бы странно, Гедимин, если бы ничего никуда не протекло. На грунтовых водах нет вентилей…
Он осмотрел свой хот-дог со всех сторон и брезгливо поморщился.
— Не знаю, как там атомщики, — пробормотал он, — а для фермеров это очень плохая новость. Где конкретно его нашли? Вы не запомнили?
— Везде, — отозвался сармат. — Канада, Север, Австралия… Все урановые рудники заражены…
Опомнившись, он прикусил язык, но Фокс, похоже, ничего не заметил.
— Очень плохо, Гедимин, — пробормотал он, помрачнев. — Надеюсь, Джек давно в курсе и всё предусмотрел. Одно дело — бесполезная ферма, другое — обвинение в массовом убийстве. Ирренций, что бы там ни писали северяне, всё ещё чудовищно токсичен… Да, надеюсь, Джек в курсе.
Он покосился на Гедимина и смущённо усмехнулся.
— Семейные дела. Не обращайте внимания. Ешьте, ешьте, я не хотел вас отвлекать. Пожалуй, на сегодня с вас хватит работы. Проводку посмотрим завтра. И завтра же я освобожу кабинет и осмотрю вас. Мне как-то не по себе оставлять вас тут без присмотра. Доктор Алваренга — неплохой врач, но мало работал с сарматами.
Гедимин растерянно мигнул.
— Я не болен, — сказал он.
— Да, конечно, — кивнул Фокс. — Вам просто вшили новое сердце и лёгкие и собрали по частям кожный покров и всё лицо. Не считая колотой раны почки, нескольких сотен смертельных доз облучения… Иногда я удивляюсь, почему вы до сих пор живы. Приезжайте завтра, Гедимин. С тюрьмой я договорюсь.
… «Всё ещё не мутант,» — хмыкнул про себя Гедимин, покосившись на место недавнего прокола. Ранка на руке затянулась почти мгновенно, а сейчас, когда он вернулся из госпиталя в камеру, от неё не осталось и следа. «Эа-клетки не обнаружены. Неплохо — после пяти лет без скафандра среди „макак“…»
Он несколько секунд смотрел на экран смарта, не различая букв, потом махнул рукой, лёг на койку и прикрыл глаза. Перед внутренним зрением тут же всплыл кусок серого камня, обросший щётками мелких кристаллов. Они едва заметно светились.
«Заражение началось,» — Гедимин сжал пальцы в кулак и прерывисто выдохнул. «С тяжёлых металлов, как я и думал. Интересно, как глубоко оно проникнет? Если идёт через воду, до магмы не дотянется, но если нет… конвекционные потоки в мантии… железное ядро… Не нравится мне всё это. Совсем не нравится…»
