Громкий шорох снизу подтвердил его мысли. Два десятка гимов непривычного вида — с огромными головами и мощными челюстями — переползали с места на место по освещённой платформе. Из-под их жвал вытекало что-то желтовато-серое; выплюнув порцию вещества, насекомые проползали по нему, оставляя за собой почти ровный слой. Несколько секунд Гедимин смотрел, как желтоватая жижа застывает, потом покосился на сканер и угрюмо сощурился. «Строительство. Они достраивают гнездо. Перерабатывают фрил и металл и строят эти… крышки. И как мне их обойти?»
Из штрека появилось ещё несколько гимов той же разновидности, и те, кто уже ползал по платформе, направились им навстречу. Пару раз коснувшись друг друга усиками, они уползли в освещённый туннель; те, кто пришёл на смену, распределились по платформе и продолжили работу. Гедимин следил за ними, угрюмо щурясь; прибор на его руке сканировал горизонт «Бета», и сармат мог, не двигаясь и не беспокоя насекомых, собирать информацию и ждать, когда сканер составит карту.
Этот штрек был застроен изнутри гораздо плотнее, чем верхний, но насекомым это не мешало — они непрерывно сновали из ответвления в ответвление, перетаскивая какие-то обломки и размазывая переработанный фрил. «Подготовка к зиме,» — беззвучно ухмыльнулся Гедимин, прикинув свойства получившегося материала. «Утепляются. А вот эти крышки — сдвижные.»
Там были даже блоки — сармат нашёл два под сводом туннеля; через них были перекинуты толстые тросы, протянутые внутри самых больших крышек. Их не крепили к скобам или петлям — они просто входили в структуру «крышки», без сканера Гедимин не мог даже отследить, где они заканчиваются. «Механизм,» — сармат болезненно сощурился; хотелось потереть ноющие рёбра, но мешала броня. «Кто из животных делает механизмы?»
Сканер еле слышно пискнул, сообщая о завершении работы. Сармат перевёл взгляд на него и беззвучно выругался. «Эти твари ничего не тронули. Клонарий — хоть сейчас запускай…»
ЛИЭГ, прикрытый ипроновыми щитами, по-прежнему стоял на «почётном месте» на расширении туннеля; оба трансформатора уцелели, и основные кабели — тоже. Насосную станцию облепили слоистыми загородками, и вокруг неё непрерывно копошились крупные гимы-солдаты, а между ней и остальными помещениями сновали мелкие особи с раздутыми выростами на брюшке. Одна из труб была надгрызена, под ней была вода, но далеко она не утекала — её выпивали до капли прямо под местом утечки. Гедимин нашёл вентиляционные шахты — в них прибавилось загородок, но оборудование не тронули, как будто гимы понимали, зачем оно нужно.
«И тепловые пластины…» — сармат болезненно поморщился — отчего-то смотреть на копошащуюся живую массу в шахте было очень неприятно. «Всё цело и работает. Может, они даже ремонтируют…»
Он скользнул равнодушным взглядом по огромным полостям над тёплыми участками, прикрытым сдвижными крышками и под самый свод наполненными округлыми предметами, оплетёнными мягким волокном. «Гнездовая шахта. Ничего неожиданного…»
Пропустив под собой гима-«строителя», он осторожно ступил на твёрдую поверхность и шагнул в туннель. Гимы, пробегающие мимо, замерли на месте, тревожно шевеля усиками. Они смотрели прямо на сармата и должны были его видеть, но почему-то ничего не делали. Гедимин сделал ещё один шаг — существа, застрекотав, подались в разные стороны. Стрёкот пронёсся по туннелю, с каждой секундой становясь громче, — сигнал передавали от ниши к нише. Сармат беззвучно выругался и подался назад, на ходу выламывая кусочек слоистой перегородки. «Образец,» — мелькнуло в голове, пока взгляд судорожно метался от стены к стене. «А здесь… можно… пролететь,» — мысль была неожиданной, но почему-то радующей.
Шум затих так же внезапно, как и начался. Гимы снова бежали по своим делам, не отвлекаясь на пришельца. Гедимин растерянно покачал головой. «Сюда бы нормального биолога,» — он досадливо сощурился и посмотрел на сканер. «Я ничего не знаю о насекомых. Я знаю, как всё это взорвать. Не так трудно, как мне казалось…»
Он достал из «кармана» ржавый болт, с удивлением посмотрел на него — он не помнил, как подобрал эту штуку, и что собирался с ней делать. «Как-то так…» — он приставил «жало» лучевого резака к слоистому фрилу. Покрытие резалось неожиданно легко — секунда, и под резаком испаряется материковая порода на десятисантиметровой глубине. Гедимин заглубился ещё на десяток сантиметров и, бросив в ямку болт, насыпал сверху обломков фрила и шмякнул защитное поле.
Что-то массивное толкнуло его в бок — с одной стороны, потом с другой. Сармат выпрямился и увидел, что со всех сторон окружён гимами. Это были не «строители», как он сначала подумал, — несколько мелких особей с длинными ветвящимися усиками и десяток «солдат».
