Я вернулся домой только к двум часам дня. Рассказав сёстрам последние новости, я быстро перекусил и с головой погрузился в изучение клубного сайта. Оказалось, полное имя Уэлбека — Дэниел Нии Таки Менса Уэлбек, и ему реально пятнадцать лет. Но в это воскресенье он будет отмечать день своего рождения. Его команда выступала в Премьер-Академической лиге, где было четыре группы по десять команд. «Манчестер Юнайтед U18» занимал пятое место в группе С, отставая от лидера, «Манчестер Сити», на целых двенадцать очков. Однако ребята проявили себя с лучшей стороны в юношеском Кубке Англии. Они уже преодолели две стадии, одержав победы над командами «Сток Сити» и «Вест Бромвич Альбион». Их следующим соперником будут «горожане». Эта встреча пройдёт в двадцатых числах января на поле соперника.
В рамках чемпионата их ближайшая домашняя игра пройдёт в эту субботу в одиннадцать утра. Команда Уэлбека встретится на стадионе «Кэррингтон», вмещающем около трёх тысяч зрителей, с аутсайдером своей группы — «Вулверхэмптон Уондерерз». И вот тут у меня возникали трудности с посещением этого матча, так как я не успевал к его началу. Обычно мои тренировки начинались в десять утра и длились около двух часов. В лучшем случае я мог бы прийти на стадион, где проводят свои игры команды академии, только к началу второго тайма, и то если потороплюсь.
Я выключил телевизор и несколько раз глубоко вздохнул, стараясь прогнать мрачные мысли и немного успокоиться. То, что произошло на стадионе «Селтик Парк», не укладывалось у меня в голове. «Селтик» сенсационно обыграл мою команду и вышел в плей-офф Лиги чемпионов, оставив нас на втором месте. Мы хоть и сравнялись с шотландцами по очкам, но по личным встречам уступали им. Теперь для моей команды всё решится в матче шестого тура, где мы будем принимать на родном стадионе «Театре Мечты» португальскую «Бенфику». Нам нужно не проиграть, и тогда мы обеспечим себе выход в весеннюю часть еврокубка.
Я прикрыл глаза, вспоминая ход матча. Ещё за десять минут до конца игры на табло горели нули. А это значило, что мы гарантируем себе выход из группы за тур до конца группового этапа. Но затем Райан Гиггз зачем-то сфолил в двух метрах от линии штрафной, и испанский арбитр назначил опасный штрафной удар. И японец Сунсуке Накамура наказал нас, мастерски перекинув мяч через «стенку» и поразив ворота Эдвина Ван дер Сара. После этого мои партнёры по команде встрепенулись и с удвоенной силой насели на ворота соперника. На последней минуте они смогли заработать пенальти — Томас Гравесен рукой прервал в штрафной навес Пола Скоулза, — но Сульшер не смог его реализовать. «Кельтов» выручил их польский голкипер Артур Боруц. А на третьей добавленной минуте после подачи углового мы пропустили контратаку, и нам вколачивают второй мяч, который окончательно поставил точку в этом матче.
Всё-таки мы были ближе к победе, чем шотландцы, и уж точно не заслуживали поражения. Почти на протяжении всего матча мы владели инициативой, нам не хватало последнего паса или убойного удара. Однако в футболе часто бывает: ты не реализовываешь свои многочисленные моменты, а соперник в концовке игры пару раз ударит в створ твоих ворот, и оба раза удачно. Теперь нужно забыть горечь обидного поражения и готовиться к домашнему противостоянию с лондонским «Челси».
Стоило Карлушу Кейрушу сказать, что тренировка закончена и все свободны, как я подхватил бутылку с водой и рванул в сторону стадиона академии. Мои друзья были в курсе, что я решил поддержать юных футболистов, но никто из них не решился составить мне компанию. Они восприняли мои действия очередным чудачеством.
— Алекс, иди лучше отдыхай и готовься к завтрашнему матчу, — пытался переубедить меня мой сербский друг. Но я лишь отмахнулся, с улыбкой ответив: «Я в запасе. Поэтому мне можно немного развлечься».
Всю неделю я усердно тренировался и, как мне казалось, был в прекрасной физической форме. И, конечно же, надеялся, что в предстоящем воскресном матче смогу выйти на поле с первых минут. Но сегодня утром перед тренировкой увидел список игроков стартового состава и сильно удивился, что числюсь в числе запасных. Видимо, тренерский штаб был другого мнения о моих кондициях. Спорить и доказывать, что горю желанием выйти на поле и порвать команду Абрамовича, я не стал, восприняв эту новость как должное.
Всего пять минут лёгкой пробежки — и я уже на стадионе «Кэррингтон». Правда, назвать его полноценным стадионом было сложно. На его территории располагалась лишь одна большая трибуна, а с трёх других сторон было установлено прочное ограждение из металлической сетки, высота которого составляла около пяти метров.
