Бросив взгляд на небольшое электронное табло, я заметил, что идёт пятьдесят вторая минута матча, и команда Пола Макгиннесса ведёт со счётом 2:1. Это меня порадовало. Однако то, что увидел на трибуне, меня немного расстроило. Я не ожидал, что на юношеский футбол ходит так мало зрителей. По моим быстрым прикидкам, было не более трёхсот человек. Среди них находились игроки академии разных возрастов и её сотрудники, решившие поддержать своих ребят, а также родственники играющих футболистов и просто преданные болельщики. Ведь кто захочет смотреть футбол в такую рань? Это же не матч АПЛ, ради которого люди могут прийти даже ночью. Понимаю, что это не моё дело, но чтобы привлечь больше зрителей и сделать мероприятие более доступным для широкой аудитории, организаторам этого турнира следует рассмотреть возможность проведения матчей в обеденное или послеобеденное время, а также организовать прямые телевизионные трансляции на том же «Ютубе» или клубных ТВ-каналах, если таковые имеются.
Моё внезапное появление на стадионе вызвало удивление у болельщиков, которые вскоре разразились бурными аплодисментами и одобрительными возгласами. В этот момент в игре возникла пауза, и все присутствующие — футболисты обеих команд, их тренеры и бригада молодых арбитров — обратили на меня внимание. Я поднял руки вверх и поприветствовал всех.
Не желая подниматься слишком высоко, я удобно устроился на пятом ряду, прямо напротив скамейки запасных команды «Манчестер Юнайтед». Отпив немного воды из бутылки, я полностью сосредоточился на футболе. Через пару минут я заметил, что вокруг меня собралось много людей — в основном это были мальчишки из академии, а некоторые болельщики не стеснялись снимать меня на свои мобильные телефоны. Это было только на руку — так слухи о моей симпатии к команде старшей группы академии распространятся быстрее.
Игроки «Манчестер Юнайтед» полностью захватили инициативу, перейдя всей командой на чужую половину поля. После очередной позиционной атаки манкунианцев мяч оказался в ногах у Дэнни Уэлбека. Тот, не долго думая, обыграл игрока соперника, прошёл по бровке и, высмотрев в штрафной одноклубника, сделал мягкий и точный навес на его голову. Удар с десяти метров, и мяч впритирку со штангой влетает в сетку ворот команды «Вулверхэмптон Уондерерз». Их вратарь лишь развёл руками и с досадой сплюнул на газон. Его лицо выражало разочарование, и было видно, что он мысленно ругает своих защитников, оставивших без присмотра нападающего «красных дьяволов».
Я, как и остальные болельщики, вскочил с кресла, громко крича «Гол!» и аплодируя игрокам академии. В этот момент ко мне подошёл пожилой мужчина примерно шестидесяти лет, которого я сначала не узнал. Но стоило ему заговорить, как я тут же вспомнил его. Это был шотландец Джеймс Райан, уже несколько лет занимавший должность директора по молодёжи. Мы не были знакомы, но я много слышал о нём (ещё и в интернете кое-что почитал) и пару раз видел в компании сэра Алекса и его помощников. Он пользовался большим уважением в клубе, и его мнение всегда ценилось, так как много лет тренировал резервную команду и даже успел поработать в штабе своего близкого друга Алекса Фергюсона.
— Добрый день, Алекс! Мы не знакомы, — начал мужчина, протягивая руку для приветствия, но я не дал ему договорить.
— Здравствуйте, мистер Райан. Я знаю, кто вы. Рад знакомству, — произнёс я, крепко пожимая его руку. Мы присели и некоторое время молча разглядывали друг друга.
«Интересно, он подошёл из праздного любопытства или с какой-то целью?» — подумал я.
— Признаюсь, был приятно удивлён, когда увидел тебя на трибуне. Вот решил подойти и познакомиться с тобой лично, — словно прочитав мои мысли, сказал мужчина с лёгкой улыбкой.
Я лишь пожал плечами, не найдя подходящих слов в ответ.
— Что, сразу после тренировки сюда пришёл? — спросил он, бросая взгляд на мою спортивную форму.
— Да. Боялся прийти под конец матча и пропустить всё самое интересное. Вот и рванул сразу сюда.
— На моей памяти ты первый игрок основной команды, пришедший посмотреть игру академии. Друзей у тебя в этой команде вроде нет. Если не секрет, откуда такой интерес к молодёжи?
— Да какой тут секрет. На днях случайно увидел их тренировку, точнее, двухсторонку. Хотел немного погонять с ними, но мистер Макгиннесс сразу же зарубил мою идею.
— Неудивительно. Зная Алекса Фергюсона, можно понять, что никто не хочет потом проблем, — с усмешкой заметил он.
— Уходить я не стал, решил за пацанами посмотреть. Уж больно они азартно играли. Кстати, неплохие ребята. Но особенно понравилась игра одного парнишки. Уже дома включил ноутбук и на клубном сайте посмотрел информацию о команде и их обзоры последних игр. Результаты, конечно, у них удручающие. Но в целом играют вдумчиво и местами интересно. Где-то им даже немного не везёт. В общем, заинтересовали. Вот я и решил посмотреть своими глазами их игру в официальном матче.
