— По сравнению с другими пустяк, — ответил парень. — Сделать болотную воду пригодной для питья.
Криста кивнула. Для юга весьма полезный навык. Из чего только местные маги не добывают питьевую воду. Иногда лучше не знать, что именно ты пьешь.
— Мне ни за что не справиться, — ссутулилась Нел. — Я обречена на запечатывание.
— Я думал, ты не против, — нахмурился Блэйн. — Ты же ненавидишь свой дар.
— Я к нему привыкла. Да и кем я стану без него? Не хочу быть неудачницей.
Услышав «неудачница», Криста вздрогнула. Сет частенько повторял это слово. Неудивительно, что его образ тут же всплыл в голове.
— Нам поможет Сет, — заявила она. — Он входит в совет старейшин и наравне со всеми назначает испытания. Я попрошу, чтобы он приготовил для Нел что-то более подходящее интуиту.
— Тогда это будет первое в истории магии выпускное испытание для интуита, — хмыкнул парень.
Блэйн не верил в успех затеи, но Криста не собиралась сдаваться из-за чьего-то скепсиса. Велев Нел не раскисать, она отправилась в башню. Благо дорога ей известна.
Сомнение посетило лишь около винтовой лестницы. Криста потопталась у входа, взвешивая за и против. Будь это для нее, она бы не пошла, но на кону стояло будущее подруги. Разумеется, желание увидеть наставника, по которому успела соскучиться, было ни при чем.
Толкнув тяжелую дверь, Криста чихнула из-за поднятой в воздух пыли. Во всех прочих помещениях общины царила чистота. Магия поддерживала порядок без усилий, но Сет запретил убираться в башне. Любит он, что ли, грязь, размышляла Криста, смахивая с лица паутину.
При свете дня, проникающем сквозь узкие оконца, Криста разглядела лестницу и ужаснулась. Как она поднялась по ней, да еще втащила наверх Сета? Более хлипкой конструкции она не встречала. Сплошные провалы, трещины, выбоины.
Не без дрожи Криста начала подъем. Прижимаясь спиной к холодной каменной стене, продвигалась вперед боком и старалась не смотреть вниз. Лишь оказавшись у второй двери, вздохнула с облегчением. Здесь хоть площадка есть.
Набравшись храбрости, Криста постучала.
— Кого там принесло? — раздалось из-за двери. — Я недостаточно ясно дал понять, что не желаю здесь никого видеть?
Гневная тирада сопровождалась звуком шагов. Дверь открылась, и Криста выдавила слабую улыбку. На самом деле, она была рада встрече. Теплая волна разлилась в районе груди при взгляде на хмурого Сета. Но она побоялась слишком явно выражать восторг.
— А, — протянул мужчина, — это ты. Чего так долго? Я ждал тебя еще вчера.
Говоря, он отступил, пропуская ее в комнату.
Вообще-то кучер сделал все, что мог, и доставил Кристу в столицу в рекордные сроки. Только Сету объяснения и оправдания не требовались. Она научилась определять, когда он реально зол. Это был не тот случай.
— Я тоже рада вас видеть, — она все-таки улыбнулась от души.
— Ты пришла, чтобы сказать мне это? — нахмурился Сет.
— Нет. У меня к вам дело. На днях состоятся выпускные испытания.
— Тебя они не касаются. Ты еще не готова.
— Я прошу не за себя. Моя подруга Неллая — интуит, а испытанием ей назначили превратить болотную воду в питьевую. Она не справится. Необходимо заменить ей испытание.
Сет посмотрел так, словно впервые видел Кристу. Несколько бесконечно долгих секунд он молчал, а потом, запрокинув голову, рассмеялся. Смех у него был под стать внешности — жесткий с хрипотцой.
— Ты заявилась хлопотать о подруге? — переспросил он, отсмеявшись. — Да еще дала понять, что тебе известны выпускные испытания.
— Не вижу в этом ничего смешного, — Криста сложила руки на груди. — Ее ждет запечатывание в случае неудачи. Не хочу, чтобы она пережила то же, что Престон.
— Что за вздор, — покачал Сет головой. — Назови хоть одну причину, по которой мне может быть дело до этой твоей Нел.
— Я прошу за нее, — произнесла Криста едва слышно. Идея прийти к наставнику уже не казалась удачной. Нашла от кого ждать помощи. И все же она отчаянно желала, чтобы Сет помог. Это доказало бы, что он не так плох, как изображает.
Сет лишь махнул рукой. Дескать, хватит молоть чушь. Ему и без заботы о неучах есть чем заняться.
Криста поджала губы:
— Вы бесчувственный, эгоистичный и злой.
— Пошла вон, — произнес он ледяным тоном.
Вздернув подбородок, она гордо продефилировала к двери. Пока та не захлопнулась за ее спиной, еще теплилась надежда, что Сет передумает. Но он не окликнул Кристу, не предложил остаться. Она возвращалась к Нел, проиграв по всем фронтам.
В день испытания Нел подбадривала Кристу, хотя правильно было бы наоборот. Но Криста так волновалась, что не могла поддержать подругу.
Нел тоже переживала по поводу испытания, но делала это неестественно спокойно. Поначалу поведение подруги казалось странным, но потом Криста сообразила: и напускное равнодушие Нел и жизнерадостность Блэйна стороны одной медали. Это их способ справляться с эмоциями, слишком яркое проявление которых опасно для мага. Их этому учат с детства. Целых три года неофиты постигают нелегкую науку контроля над своими чувствами.
Криста позавидовала подруге. Ей бы такое хладнокровие.
