— Я сделаю все, чтобы ты здесь осталась, — пообещала Криста, прижав руку к сердцу.
— Ты уже это сделала. Только благодаря тебе наставник Сетгор вмешался в мое выпускное испытание. Я у тебя в неоплатном долгу.
— Однажды рассчитаемся, — подмигнула ей Криста.
Разговор прервала отъехавшая в сторону штора.
— Вот вы где? — в укрытие заглянул Блэйн. — Еле вас нашел. Уже беспокоиться начал.
— Пожалуй, принесу еще настоя, — Нел отобрала у Кристы кружку и, пошатываясь, двинулась к столу с напитками.
— Как думаешь, дойдет? — засомневался Блэйн.
— Она крепче, чем кажется.
Блэйн сел на место Нел.
— Я неудачница? — спросила Криста, которую алкоголь настроил на самокопание.
— Вздор! Ты отличный маг. То, что ты постигаешь за несколько месяцев, мы изучали четырнадцать лет. Кто из нас после этого неудачник?
— Тоже верно, — хмыкнула она. Ей понравился ход мыслей Блэйна, и она, улыбнувшись, заявила: — Ты лучше всех.
Криста сообразила, что перегнула палку, но сказанного не воротишь. Блэйн понял все именно так, как она опасалась. Придвинувшись, он потянулся к ее губам. То ли из любопытства, то ли из-за спиртного она ответила на второй в своей жизни поцелуй.
Блэйн, раззадоренный ее откликом, углубил поцелуй. Все происходило точно как с Дэмом. Вроде приятно, но чего-то не хватает. Не разгоралось в Кристе пламя, не бушевал огонь. Даже уголька не тлело.
Проверяя себя, она подалась навстречу парню, позволила ему гладить шею, сжимать грудь, трогать колени. Но все впустую. Тело не реагировало на ласки. Что не так?
Криста знала: бывает по другому. Всего одно случайное прикосновение, беглый взгляд, и она вспыхивала как сухая трава на солнцепеке. Так, может, дело не в ней? Что если просто мужчина не тот?
Качнув головой, она прервала поцелуй. Уперлась ладонями Блэйну в грудь, давая понять — хватит.
— Что не так? — он нахмурился. — Я обидел тебя?
— Прости, — она отодвинулась насколько позволял подоконник. — Дело не в тебе.
— Ох, только не это, — вздохнул Блэйн. — Девчонки так говорят, когда хотят отказать. Что-то вроде «прости, я тебя недостойна».
Он шутил даже в такой момент, хотя Криста по глазам видела — ему больно.
— Мне жаль, — пробормотала она.
— Нет, это мне жаль. Я не должен был целовать тебя. Не сейчас, когда ты выпила лишнего. Если кому и следует просить прощение, то мне.
Криста выдохнула с облегчением. Она боялась, поцелуй испортит отношения. Но Блэйн притворился, будто ничего не случилось, и она с радостью ему подыграла.
Он подал руку, приглашая вернуться в зал. Но в атмосфере праздника она чувствовала себя чужой. Даже Нел развлекалась, флиртуя с каким-то долговязым парнем, пока Криста вела себя как бука, а ведь когда-то ее называли украшением вечера.
Она наливала себе очередную кружку высокоградусного травяного настоя, когда к ней подошла Нел.
— Не стоит этого делать, — заявила подруга.
— Хуже не будет, — ответила Криста, думая, что речь об алкоголе. — В крайнем случае донесете меня до комнаты.
— Да пей, сколько хочешь. Только к нему не ходи.
— К кому? — насторожилась Криста. Она никуда не собиралась, планируя остаток вечера наблюдать за чужим весельем и жалеть себя. Но слова Нел точно намекали: она может провести ночь иначе.
— Ох, нет, — произнесла Нел. — Я что опять заглянула в будущее и не поняла этого?
— Зато ты подала мне отличную идею. Спасибо, — Криста чмокнула ее в щеку в знак благодарности.
— Любопытно, что было бы, промолчи я.
— Какая теперь разница?
— Не надо, — Нел попыталась ее удержать. — Это не принесет тебе счастье.
— Ты видела мои страдания?
Подруга молчала, но все в ее лице — поджатые губы, нахмуренный лоб — говорили о том, что Криста угадала.
— Это чувство погубит тебя, — прошептала интуит. — Ты сгоришь дотла.
— Пусть, — Криста упрямо тряхнула головой. — Лучше обжечься и страдать, чем никогда не узнать, что такое огонь.
Нел колебалась недолго. Потом кивнула и разжала пальцы, отпуская ее. С немого благословения подруги Криста отправилась в башню.
Добраться до башни было не так-то просто. Ноги заплетались, и Кристу шатало от одной стены коридора до другой, но на настроении это не сказалось. Оно было прекрасным. Она напевалась себе под нос, пробовала кружиться, но чуть не свалилась, переломав кости, и бросила эту затею.
Единственное, о чем жалела, так это о наряде. Надо было прихорошиться. Чтобы исправить ситуацию, она распустилась волосы, за которыми можно было укрыться, как за шторой. После косы локоны немного вились, и Криста, расчесывая их пальцами, запуталась. Какое-то время она билась, как рыба в сети, потом плюнула на эстетику и просто откинула волосы за спину. Наверное, сейчас она походила на лохматое чудище, но исправить что-то было выше ее сил. Отец говорил: любят не за внешность, а за внутреннее содержание. Криста надеялась, он не ошибся.
Наконец, она добрела до лестницы. Дорога сюда показалась бесконечной, а подъем едва не доконал. Криста не осознавала, что пару раз чуть не сорвалась вниз.
