Не желая сегодня отпускать её, он приказал гефрайтору пойти с ним. Сам капитан жил далеко не здесь. Небольшой герберг «Свободный мир» на верхнем уровне служил ему тем местом, которое он называл домом.
Иногда он брал с собой одну из девочке. Очень редко брал сразу двух. Гефрайтор Шовина уже ездила с капитаном. Она знала, что так нужно по работе и не думала об этом никак иначе. Служба ради государственных интересов порой требовала от бойцов невидимого фронта жертв. Но именно подобная практика позволяла лучше подготовиться к встрече с настоящим врагом и в нужный момент не спасовать.
Хло потеряла счет дням. Она брела в густой чаще, постоянно петляя и сбиваясь с пути. Её мучили жажда и голод. К тому же, зима едва не прикончила гномку. Если бы не комплект для выживания, надежда бы иссякла. Мешок с отопителем помогал хоть как-то ещё держаться. Он едва успевал набрать запас магии, чтобы отработать весь следующий день.
Но мало-помалу гномка шла в сторону далекого городейника. Если бы можно было вызвать подмогу! Впрочем, никакая связь здесь не работала. Мощный транслятор был разбит, а ручные говорилки не давали нужной дальности.
Оставалось одно, идти наугад. Хло двигалась днём, пока хищники оставались в спокойной дреме. Ночью она вила салашик. Пригодился опыт лесной жизни. Хло не раскисала.
Она шла уже много дней. И казалось, что вот-вот наступит просвет. Но, увы, впереди открывались новый лес, новая глухая чаща, непролазная тайга. И море опасностей. Она несколько раз сильно ушибла ногу, расцарапала ладони. Раны саднили, но на это нельзя было обращать внимание. Девушка продолжала упорно брести по лесу.
Сегодня Хло проснулась от того, что где-то рядом улюлюкал рикки. Это был дурной знак. Саблезубые кошки славились коварным нравом и были очень ловкими, чтобы одолеть их без оружия.
Девушка старалась идти медленнее, постоянно оглядываясь. Небольшая, но крепкая палка - всё что она имела для защиты. И тут появились сразу две самочки. Как будто шаровые молнии, они перетекали по воздуху.
Большие и быстрые саблезубые кошки с двух сторон атаковали Хло. Никакая палка, конечно, не помогла. Оставался лишь один выход. Гномка включила мешок-отопитель в режим защиты. Одна из рикк постаралась лапой достать девушку. Сверкнула вспышка, подпаленная кошка волчком завертелась по земле. Запахло жженой шерстью. Кошка страшно выла от боли. Вторая рикки приостановила атаку и посторонилась.
Хлойка медленно уползала прочь. Через десять минут магический алимент полностью выдохся. Защитный кокон перестал работать. Хло с ужасом поняла, что, поврежденная от перегрузки, батка расплавилась. И это было смертельным приговором!
Девушка торопливо оглаживала поломанную алименту. Как же её восстановить? Стало очень холодно.
Скоро наступит ночь. Рикки вернуться за своей законной добычей...
Хло угрюмо тащилась вперед. Когда лучик последней надежды угас, она решила, что будет ползти до конца. Не сдаст просто так. В глазах стояли слёзы, картинка двоилась, а то и троилась.
Вдруг в какой-то миг она заметила маленький навес, тент. Это было так глупо, так невозможно, что верить своим глазам Хло решительно отказывалась. И всё-таки, подойдя ближе, гномка разглядела небольшую бревенчатую хижинку. Она была ловко спрятана от посторонних глаз. И было совершенно непонятно как девушка на неё наткнулась. Никаких тропинок вокруг избушки не наблюдалось.
Из последних сил гномка ринулась к страшному домику. Остановившись за один шаг до маленькой дверцы, Хло вдруг чего-то испугалась. Но тут же, отбросив внезапное чувство, она постучала. Никто не отозвался на стук, и девушка потянула дверь.
Оказалось, что хижина не только не заперта, но и сама дверца сорвана с петель. Внутри жилища было темно. Какие-то вонючие тряпки лежали прямо на грязном полу. В углу избушки виднелся камелёк. Вокруг лежали миски с незамысловатой снедью. Чуть было не подавившись слюной, Хлойка бросилась к еде. Гномка не стала закрывать дверь, чтобы свет падал внутрь.
- Неужели я спасена? Какое чудо!
Мерзкий, скрипучий голос старика вырвался из угла. То, что девушка приняла за ворох тряпья оказалось живым. Паника захлестнула гномку, она медленно отстранилась.
- Кто вы?! Дяденька, я просто искала помощь, у меня разбился корабль!
Ноги Хло подкосились, она сползла, потеряв сознание.
Когда пришла в себя спустя какое-то время, в избе горел камелёк, уже было натоплено, тусклые магические кристаллики освещали стенки. Хлойка обнаружила себя связанной на полу. Вокруг была обрисована какая-то хитрая магическая петля. Руны сложных заклинаний то разгорались, то пропадали. Девушка почувствовала боль. Внутри разгорался сильный жар. Она не могла повернуть голову, чтобы понять, что происходит.
Старик подошел медленной, подволакивающей походкой.
