Он тронул рукоять дорогого охотничьего кинжала, с которым никогда расставался. Позолоченная рукоять, лезвие работы лучшего кузнеца Арзина… Ивару не особенно хорошо давался бой на мечах, но в стрельбе из лука и метании ножа равных ему не было даже в старшей дружине, а этот кинжал был его любимой игрушкой.
— Зачем? — хмуро поинтересовался Хольм. — Это достойная ничья. — И добавил так равнодушно, что Лестана не поняла, издевка это или Волк просто чудовищно уверен в себе: — Да и ножей у меня хватает.
— Струсил? — азартно спросил Ивар, и старший наследник волчьего вождя поморщился в ответ на гул вокруг — не только Лестана слышала этот разговор. — Мой кинжал против… чего угодно. Да хоть бы твоего пояса! Если проиграешь, одолжу свой, чтобы штаны не упали!
В толпе послышались смешки. Лестана только сейчас заметила, что пояс на Волке действительно нарядный, из чеканных серебряных бляшек. А вот кожаные ножны, потертые и будто пожеванные, к нему никак не подходят. Интересно, какой у предводителя Волчьей дружины меч? Клык — это ведь то же самое, что у Рысей Коготь? И не слишком ли молод Хольм для такой важной должности?
Рядом возмущенно засопели дружинники, а тот, что с подбитым глазом, не выдержал и крикнул:
— Хольм! Надери Коту хвост!
И тут же виновато покосился на Кайсу, но та, будто не услышав, грызла яблоко, запасливо утянутое из корзины, и разглядывала стрелков.
— Хольм! Хольм! — послышалось из толпы, и Волк передернул плечами, еще сильнее помрачнев.
— Как знаешь, — бросил он Ивару. — Пошлешь за своим луком или будешь из этого стрелять?
«Великодушное предложение, — с удивлением подумала Лестана. — Конечно, с привычным оружием Ивару было бы гораздо легче. Наверное, Хольм просто боится, что его победу сочтут нечестной?»
— Из этого, — согласился Ивар. — Ну так что, на заклад?
— Как знаешь, — хмуро повторил Хольм и отвернулся к мишеням.
Те же парнишки убрали их и вынесли два шеста, которые воткнули в песок, а на свободные концы насадили два яблока. В точности такие, как сейчас упоенно грызла Кайса, и вроде бы одинаковые. У Лестаны пересохло во рту, и она тоже съела бы сейчас что-нибудь сочное, но боялась отвлечься. Толпа шумела, там бились об заклад на Хольма и Ивара, причем почти все — на Волка. Хольм что-то сказал парню, который ставил ему яблоко, но что именно — Лестана не расслышала. Вроде бы: «Как обычно»…
— Не расстраивайтесь, прекрасная, — прошелестел над ее ухом голос Брангарда. — Мой брат — отменный стрелок, такому проиграть не стыдно.
— Ивар — тоже, — обиженно сказала Лестана. — С чего вы взяли, что он проиграет?
— Я знаю Хольма, — вздохнул Брангард. — Ваш родич хорош с луком, но его жизнь вряд ли когда-нибудь зависела от удачного выстрела. Он не воин. А Хольм — да.
Лестана закусила губу, чтобы не начать спорить. Не хочется, да и неучтиво. Ну же, Ивар, пожалуйста! Прошу тебя!
Ивар медленно и плавно поднял лук с наложенной стрелой. Яблоко казалось таким маленьким! Но Лестана видела, как на соревнованиях братец сбивал и меньшие мишени. Только бы ветер был благоприятен! Только бы… Она затаила дыхание. Звон тетивы! И верхушка шеста лишилась яблока!
Лестана чуть не взвизгнула от восторга! Ивар — лучший!
Толпа то ли разочарованно, то ли восторженно загудела, а Хольм вытащил из колчана, вкопанного в песок, сразу две стрелы. Одну наложил на тетиву, вторую взял поперек зубами. Что он делает? Не надеется на один выстрел? Но так же нечестно!
Зрители замерли, как один. И тут Лестана увидела, как парнишка-помощник взмахнул рукой, и в воздух по широкой дуге взлетело яркое красное яблоко! И тут же Хольм вскинул лук. Звон! Яблоко, пронзенное в полете стрелой, разлетелось в клочья, но не успели они упасть на песок, как второй звук спущенной тетивы почти слился с первым, и второе яблоко слетело с верхушки шеста.
Мгновение тишины… А потом толпа заорала так, что Лестане захотелось прикрыть уши!
— Ничего себе, — восхищенно сказала Кайса. — Вот это Волчок…
Дружинники-Волки хлопали друг друга по плечам от избытка чувств, а у Лестаны на глаза навернулись слезы. Не отводя взгляда, она смотрела, как Ивар снимает с пояса кинжал и отдает его Хольму, как Волк качает головой, отказываясь, но потом все-таки берет выигрыш… И как он поворачивается к зрителям, явно выискивая кого-то взглядом в толпе, а глаза у него синие, словно небо, в которое улетело злополучное яблоко, и совершенно несчастные, без всякой радости от победы.
Вокруг шумели, поздравляя Хольма, Волки и гости города, молодой Кот старательно улыбался, делая вид, что ему совершенно не обидно, а выигранный кинжал почему-то неприятно холодил руку. Баланс у него, правда, был отличный, да и сталь отменно хороша, но очень уж нарядная и не к месту блестящая рукоять. Упадет на такую в ночной засаде луч луны — и роскошный ножик запросто выдаст владельца. Впрочем, для пиров — самое то, наверное. Пирог там разрезать, перед соседом покрасоваться…
