И тут из-за пары степенных Барсуков, беседующих рядом о делах, вывернулся Лисенок лет двенадцати с хитрой озорной мордочкой и стремительным ловким движением сорвал ленту, которой рыжая Рысь перевязала на затылке хвост. Хвостов, пышных, заботливо расчесанных, было два, и левый разлетелся блестящими густыми прядями, а Рысь, как же ее, Кайса вроде, возмущенно обернулась.
— Выкуп! Выкуп! — закривлялся Лисенок, размахивая перед собой шитой бисером тяжелой лентой. — Кому ленту за выкуп?
Хольм едва не рассмеялся, видя, как озадаченное выражение на физиономиях Лейва и Рогволда сменяется яростью, а потом, как по волшебству, радостным азартом. Тоже старая ярмарочная забава! Ленту, сдернутую с головы незамужней девы, отнимать силой нельзя. Но если кто-то ее выкупит у наглого прохвоста, то за возвращение владелице не грех попросить поцелуй, а деве не зазорно его дать. Хитрый Лисенок отлично все рассчитал, подыскивая добычу. У Лестаны лента плотно вплетена в косу, так просто не выдернуть. Ее подружка была неосторожнее… А три Волка и Кот, сопровождающие девиц, уж точно не ударят мордой в грязь, кто-то да заплатит.
Брангард, улыбнувшись, потянулся к кошельку, Лейв с Рогволдом зашарили по карманам, бросив на сына вождя то ли умоляющий, то ли предупреждающий взгляд. Лестана глядела на все с веселым удивлением, Ивар хмурился…
Хольм ни за что не стал бы вмешиваться. Гостью никто не обидел всерьез, а девица она бойкая, уж как-нибудь с одним из его парней договорится. Но тут Кайса, фыркнув, протянула громко и возмущенно:
— Ах, вы-ы-ы-куп тебе!
И решительно подобрала с прилавка оставшиеся на нем яблоки.
Лисенок смотрел с любопытством, уверенный в своей безопасности, ну не будут взрослые дружинники позориться, гоняясь за мальчишкой, да и не по обычаям это. Однако Кайса повернулась к вожделенным и таким недоступным призам.
— Обидеть маленькую…
Хлоп! От броска яблока большая плюшка с маком слетела точно в корзину.
— Скромную…
Хлоп! Туда же упала фигурка коня.
— Бе…
Она запнулась, словно проглотив слово, но тут же уверенно продолжила:
— Беззащитную… Рысь…
Хлоп! Хлоп! Волки, не исключая Брангарда, смотрели потрясенно, как еще две фигурки, самые сложные в добывании, слетели с прилавка.
— Всякий может! — зловеще закончила Кайса и, обернувшись к Лисенку, с очень выразительным лицом подбросила на ладошке последнее яблоко.
Крупное. И твердое, судя по виду.
«А вот убежать после этого редко у кого получается, — закончил про себя Хольм, уже не сдерживая ухмылку. — Хороша беззащитная…»
Видимо, то же самое понял и нахальный Лисенок, потому как расплылся в восхищенно-извиняющейся улыбке и с поклоном протянул сдернутую ленту. Умница, лоб целее будет.
— Вот это меткость, прекрасная! — заметил Брангард. — Не знаю, как нашим доблестным дружинникам, а мне стыдно. Вам и охрана не нужна, разве что корзинку следом носить.
— Как это не нужна? — сладким голосом пропела Кайса, снова собирая рассыпавшиеся огненно-рыжие пряди и связывая их на затылке в пушистый хвост. — Вместе по рынку всегда веселее ходить. А издалека с косой Ивара да вашей, господин Брангард, рубашкой, мы вообще как четыре подружки смотримся. И мы с Лестаной даже не самые нарядные из всех.
— Кайса! — воскликнула дочь вождя, на глазах заливаясь краской. — Ты что говоришь?!
Но Брангард, и вправду разодевшийся сегодня в коричневый, густо затканный золотом шелк, вместо обиды только рассмеялся и поднял перед собой руки.
— Сдаюсь! — воскликнул он под ухмылки Волков и неодобрительное фырканье брата Лестаны. — Ох, и зубки у вас, госпожа Кайса. Пощадите… ну хотите, сам корзинку понесу!
— Уже нашлось, кому нести, — невозмутимо ответила рыжая Рысь, одарив младшего братца Хольма насмешливым взглядом. — Такие молодцы, как у вас в дружине, хоть корзинку дотащат, хоть оленя. Верно, господа Волки?
— Как пожелает госпожа Рысь, — восхищенно отозвался Лейв. — Можем и оленя, запросто! Прямо из леса!
— Хм… — задумалась Кайса. — Что скажешь, Лестана? Нужен нам целый олень?
— Кайса… — проговорила наследница клана, едва сдерживая смех. — Ты невежлива! Кто же выпрашивает подарки? Следует радоваться всему, что тебе принесут с охоты! Хоть оленю, хоть зайчику…
И лукаво посмотрела на Брангарда, словно ожидая его одобрения. Хольм стиснул зубы — ему показалось, что взгляд серебристо-серых глаз Рыси погладил младшего, словно мягкая кошачья лапа.
— Еще чего! — возмутилась рыжая Кайса. — А если мне заяц не нужен? Да и олень еще нужен не всякий, а, например, я хочу важенку двух-трех лет на зимние сапожки? А мне как начнут таскать все, что попадется! Нет уж, я лучше сразу объясню. И мне проще, и охотникам за лишними зайчиками бегать не придется.
— Очень разумно, — согласился Брангард и глянул на подругу Лестаны с веселым, но искренним уважением.
