Фагрус, уже немолодой эльф, искоса взглянул на не соблюдающего церемонии племянника, и жестом приказал всем выйти. Советники склонились в почтительном поклоне и попятились к выходу, бросая на изучавшего ногти Этрика косые взгляды. Как только дверь захлопнулась за их стеной Фагрус, забыв о старческих хворях и королевском величии, резво вскочил с трона, за мгновение преодолел разделяющее его с племянником расстояние и отвесил ухмыляющемуся эльфу такую оплеуху, что парень ойкнул от неожиданности и едва удержал равновесие.
- Неблагодарный щенок, ты просто сорняк на моем генеалогическом древе.
Фагрус забегал по комнате, ругая племянника последними словами на эльфийском и других языках.
- Святой клен, дядюшка, где вы нахватались таких выражений, а ещё король,- не смог сдержаться Этрик, потирая горящую после удара щеку.
- Молчи!- крикнул Фагрус.- Тебе ещё хватает наглости язвить? Да я заключу тебя в дереве на двести лет или вообще изгоню из клана.
- Что я такого сделал? Ты раньше никогда так не злился.
Фагрус резко остановился перед племянником. Этрик благоразумно отступил назад, опасаясь ещё одного удара.
- Гадкий мальчишка, ты опять шлялся среди людей, несмотря на то, что я строго настрого запретил тебе покидать клан.
- Я только вышел на мгновение.
- Тебя не было восемь недель, ты, порождение плесени. Восемь недель ты пил с этими варварами и портил кровь, таская в постель кого попало.
- И вовсе не кого попало. Я общался только с одной прекрасной девушкой.
- И сейчас эта примитивная самка уже, наверное, носит твоего ублюдка.
- Дядя, я не порчу свою кровь. У меня в отличие от многих нет детей-полукровок и не будет.
- Ты нарушил мой приказ.
- Да, нарушил. И ты знаешь, что не от хорошей жизни. Другие эльфы сторонятся меня, потому что я не похож на них. Люди не признают во мне чужака, думают, что я полукровка. Мне тяжело здесь, дядя.
- Всем тяжело, но пока я твой сюзерен, ты должен подчиняться моим приказам. Как и твой дружок, Заорг.
- Ты прекрасно знаешь, что Заорг не твой подданный, он такой же изгнанник, как и я.
- Ты не изгнанник, тля на тебя. Ты чистокровный принц. Наследник короны после моего сына. Но ты брезгуешь своими корнями, унижаешь мое имя перед подданными, кутишь, развлекаешься, дерешься и бездельничаешь.
- Я просил дать мне работу, но ты не нашел ничего стоящего для меня.
- Я отправил тебя охранять портал.
Фагрус уже немного успокоился и со вздохом опустился на высокое кресло.
- Вместо этого ты сбежал сквозь него к людям. А если бы кто-то воспользовался твоим отсутствием и проник к нам?
- Дядя, этот портал уже двести лет никто не открывал и ещё столько же никто не откроет.
Фагрус устало вздохнул и махнул рукой. Этрик вдруг заметил глубокие морщины на его лице и старческая усталость во взгляде.
- Твой кузен принц едва не умер,- тихо сказал Фагрус.
Этрик удивленно посмотрел на постаревшего короля.
- Он не справился с подъемником и разбился. Две недели пролежал без сознания. А мой единственный родственник в это время кутил в обществе варваров.
- Я не знал...
Фагрус прервал его жестом.
- Иди, возвращайся к своим обязанностям. И не забывай, что ты принц и возможно в любое мгновение тебе придется стать королем.
Этрик не стал ничего говорить. Новость о кузене ошеломила его, впервые за много лет его посетило чувство вины. За эти восемь недель король постарел на столетие, видимо, опять мучает давняя хворь, но он не подает вида, держится с королевским достоинством, пытается даже отчитывать нерадивого племянника. Наверное, стоило потоптать траву рядом с порталом, чтобы у дяди не болела голова от его дурацких выходок. Этрик отправился к порталу, рядом с которым уже спал его друг, Заорг.
Особо не церемонясь, Этрик пнул спящего друга под ребра. Заорг вскочил, пробормотал во сне несколько проклятий и открыл глаза. Увидев Этрика, его лицо расплылось в улыбке, и он пьяно пробормотал:
- О, принц, ты вижу уже трезвый. Дядя постарался?
- Получил такую оплеуху, что мозги несколько раз в голове перекувыркнулись и стали на место. А пьяный туман сам снял, надоело. И тебе советую.
- Король надавал тебе тумаков?
Заорг захохотал на весь лес.
- Ну, дает старик.
Этрик щелкнул пальцами над головой у друга. Заорг недовольно посмотрел на него трезвым взглядом.
- И зачем ты это сделал? Мне было весело. Нахватался магических штучек у дяди.
- Спасаю тебя от похмелья,- парировал Этрик и уселся рядом с другом на траву.- Надо портал посторожить, пока всё не уляжется. Ты со мной?
- Мы тут от скуки помрем. Этот портал...
Он вдруг пораженно замолчал и на одном дыхании выпалил:
- Открывается.
