Кронпринцесса не была в списке отличников лишь по одной причине — не стремилась туда попасть. У чистокровной демонессы были все шансы стать одной из лучших, но вот ни корпеть лишний час за книгами, ни посещать дополнительные занятия она не любила. Выходить в состязание против неё всегда было малоприятной игрой, поскольку на поле боя младшая дочь императора привлекала самые неожиданные методы. Не гнушалась никакими из способов.
— Я помню, ты уже побеждала её ранее, — словно стараясь подбодрить подругу, мягко произнесла Альза. — Но тогда это была лишь оценка. На выпускных же состязаниях правила отсутствуют. Конечно, с твоими успехами и умениями, Эллоус направит рекомендацию. Ты сдашь теорию и командную работу, но вот это… Трое сильных соперников, Рия! Боюсь, если ты…
— Если я проиграю больше одного боя, воином императорской Гвардии мне уже не стать, — закончила фразу брюнетка, размышляя. Внезапно на полных губах появилась расслабленная усмешка. — Я помню правила, Альза. Что ж, значит, я не проиграю.
Подруга не оценила целеустремлённый порыв.
— Ты точно помнишь, что я сказала про Высший круг в полном составе?
— Причём здесь это?
Альза неодобрительно вскинула руки, садясь на мягкую софу возле кровати.
— Тебе стоит чаще появляться при дворе, Рия, — от души посоветовала она. — Наринехах помолвлена с наследником Дархэнаатра. А ты знаешь её характер. Она пойдёт на что угодно, чтобы не упасть в грязь перед будущим мужем. В обратном случае, ты уверена, что в случае твоей победы высший огненный демон допустит тебя до желаемой работы? Такой как он использует любую оплошность, чтобы отомстить за честь невесты.
— По-моему, ты нагнетаешь, — умиротворённо ответила боевой маг, отдавая ей лист с фамилиями. — Лучше переживай за свои состязания, у тебя, кажется, самой поединок против Нуаль.
— Рия, мы говорим сейчас про того, кто из-за плохого настроения лишал людей титулов и должностей! — Альза даже не услышала её. — Твой брат ведь знаком с лордом-демоном Вефириийском, может пусть подготовит его? Всё лучше, чем идти на экзамен, не зная побеждать или же проигрывать.
— Я так не играю, Альза, — спокойно отрезала девушка. — Не накручивай. Во-первых, остальной Высший круг не позволит творить самоуправство. А во-вторых, я шла к этому с пятнадцати лет. Я справлюсь.
— У тебя всегда была излишне болезненная самоуверенность.
Рия усмехнулась. Неспешно подошла к большому окну, взглянула на занимающихся внизу адептов. Посторонние звуки долетали до комнаты чаще, чем хотелось бы.
Идеально синие глаза цепко всмотрелись куда-то вдаль. Замерли.
— Ты хорошо меня знаешь, Альза, — приглушенно пробормотала девушка. — Я знаю свою цель. И сделаю всё, что она потребует.
Рыжеволосая магианна больше не поправляла её. А Рия сдержанно и стремительно соображала. Она ничуть не кривила душой, понимая, насколько её жизнь зависит от результатов экзаменов. И девушка отчётливо осознавала. Её усилиям не помешает никто. Ни сама кронпринцесса, ни император, ни даже несносный огненный демон. Она действительно всегда слишком многое отдавала за право быть той, кем является.
Очередной грубый стук ботинка о сухую землю заставил ворон в близлежащем кусте быстро загорланить, взметнуться чёрными пятнами вверх. Сегодняшнее облачное утро, насквозь пропитанное сыростью назревающего дождя, то и дело наталкивало на мысли скорых событий.
Брюнетка продолжила бежать вдоль протоптанных тропинок Академии, методично отсчитывая внутри себя каждый шаг. Дыхание не сбилось, темп движений она выучено регулировала. Тёмные локоны подрагивали в незамысловатой укладке.
Рия мучительно отгоняла от себя перспективы начинающихся послезавтра экзаменов. Так и бежала, занималась эти дни — лишь на мгновения отвлекаясь. И вроде бы причин волноваться за свои способности и успехи как таковых нет, но боевой маг с юности привыкла считать, что достаточно никогда не бывает. Особенно для неё.
Сзади послышалась схожая поступь — не надо было оборачиваться, чтобы узнать кто это. Высокий шатен с резко очерченными скулами и строгим подбородком быстро нагнал девушку, одёрнув на атлетичном теле тонкую ткань джемпера, продолжая держать темп рядом.
— Не угомонишься никак? — Весело поинтересовался он, утыкаясь тёмно-зелёными глазами на мрачные кустистые виды впереди. — С утра вижу твой мельтешащий хвостик. Сколько уже кругов намотала? Шесть, семь?
— Четыре.
Лентон СамииРских, младший из трёх братьев, наследников-драконов левой Царственной ветви по рождению, понимающе хмыкнул.
— И что ты так тщательно обдумываешь, Рия?
Вопрос был явно риторическим.
— Между прочим, — с улыбкой продолжил Лентон, — тебе уже сняли дополнительные лекции. Всё ещё будешь ходить?
— Ты ведь тоже посещаешь этот курс.
— Я — другое дело. Араан лишит меня всех привилегий, если не заметит своего ученика в кабинете после личных рекомендаций. А тебе, как своей отличнице, Эллоус доверяет пропускать теоретические занятия.
— Поэтому и доверяет. Знает, что я не пропускаю.
