Баральча оказался маленьким лохматым человечком с пухлыми ручками и короткой шеей. Когда он говорил, то встряхивал волосами, пытаясь придать больше значительности.
Выслушав нимфу, Баральча покачал головой.
-- Не знаю, как помочь, -- складывая руки на животе, сказал он. -- О ягоде фулг слышу впервые, и ее волшебные свойства неизвестны.
Ламале-Лемпа разочарованно спрятала ягоду. Крошка Чу, высунувшись из кармана, давно подавал знаки, строил гримасы, но не решался подать голос, чтобы не обеспокоить друзей. Человек-кузнечик заметил это, вынул из кармана и опустил на пол перед троном.
-- Ягода! -- тихо прошептал малыш. -- Зеркало! -- еле слышно добавил Чу.
Его голос не причинил никому вреда.
-Надо приложить ягоду фулг к зеркалу, -- догадался Балил.
Чу согласно закивал головой.
-- Пустите меня на трон, -- попросила нимфа.
-- Я подвинусь, но не надолго, -- согласился король.
Дева уселась рядом с ним на железный трон, поворочалась, оглядывая себя, достала ягоду и приложила к зеркалу.
-- О-хо-хо, -- тревожно завозился на месте елень и, скосив глаза, зыркнул в зеркало.
В нем отразился стоявший среди песков древний дворец и исчез.
-- Замок какой-то, -- сложила губы Ламале-Лемпа, -- где он находится?
-- Нету, -- подскакивая на месте, словно его укусила блоха, отозвался елень.
-- Откуда знаешь? Может, есть, -- не согласился Балил.
-- В Голубой стране у меня остался свояк по имени Баракмо, - приложил пухлую ладонь ко лбу Баральча. - Он знает любые новости. Если дворец в песках существует, Баракмо обязательно о нем расскажет.
Четвероногий зверь толкнул в спину разговорившегося человечка.
-- Будто ядовитое насекомое ужалило, -- напугался Баральча.
Елень отодвинулся, и Баральча успокоился.
На другое утро путники собрались в Голубую страну.
-- Не могу дать вам в дорогу ни меч, ни саблю, ни копье, -- сказал король Терал. -- Они будут мешать, ничто из них не годится в борьбе с борщом. Оружие утянет вас на дно. Хочу предложить -- чудесные тапочки. Надеюсь, вы их вернете, когда одолеете великана.
Ламале-Лемпа без особой радости приняла старые поношенные тапки. Путники были готовы к походу, недоставало Баральчи.
-- Я не могу отправиться с вами, -- сказал человечек, выходя из отведенной на ночь комнаты.
-- Без тебя не найдем Баракмо! -- вскричал Балил.
-- Что за капризы? -- возмутилась нимфа. -- Я тоже не желаю купаться в борще, но иду.
Их слова не подействовали. Баральча наотрез отказался отправиться в Голубую страну. И никто, включая короля Терала, не заметил у него на шее темных царапин, оставленных ночью чьими-то острыми ногтями. Компанию путникам решил составить елень.
-- Пойду с вами, -- сказал он.
11. КИСЕЛЬНОЕ БОЛОТО.
Оставив Фиолетовый дворец, гости Терала Двенадцатого направились к реке. Обойдя студень стороной, Балил совершил несколько дальних прыжков, перенеся на другой берег сначала еленя, затем нимфу. Здесь было тихо. Триктика с кашушуями не было видно. Пока человек-кузнечик отдыхал, Ламале-Лемпа достала зеркальце и забыла обо всем на свете. Чу, высунувшись из кармана, любовался природой, а елень посматривал по сторонам, к чему-то прислушиваясь. Когда Балил позвал остальных, выяснилось, что проводник пропал.
-- Елень заблудился, -- покачал головой человек-кузнечик.
-- Раздумал идти, -- предположила дева, -- мог хотя бы попрощаться.
Это выглядело странно, и Балил отправился на поиски исчезнувшего. Шлепая по разросшимся салатным листьям, у излучины он наткнулся на вылезшего из салата еленя. Проводник был оживлен, и человеку-кузнечику показалось, что он забрался в заросли неспроста. В глубине листьев мелькнула тень, и послышался звук удаляющихся шагов.
-- С кем ты разговаривал? -- спросил Балил.
-- Показалось, -- мотнул ногою елень.
Человеку-кузнечику некогда было решать загадки. Он перенес на новое место проводника, а потом, подхватив на руки нимфу, совершил еще прыжок и едва не угодил в болото.
-- Кисель, -- обмакнув палец, -- сказала Ламале-Лемпа.
-- Не сходите с места, опасно, -- предупредил Балил, -- я скоро буду.
Он исчез, а дева осталась с еленем. Ламале-Лемпа придирчиво осмотрела себя в зеркальце и осталась довольной произведенным впечатлением.
-- Ухожу, -- раздался над ухом голос проводника.
Он побежал вперед. Нимфа недоуменно глянула вслед и поспешила за ним. Внезапно кочка ушла у нее из-под ног, и дева свалилась в болото. Она попыталась вернуться назад, но увязла по пояс.
-- Помоги, -- попросила Ламале-Лемпа.
Елень стоял в двух шагах и не двигался с места, потом сорвал с головы черный платок.
Она на увидела стриженную мужскую голову с тяжелой челюстью и недобрые глаза.
-- Кто ты? -- отшатнулась Ламале-Лемпа.
-- Кашушуй Мас-Гак! -- объявил заманивший жертву в трясину человечек. - Отдай ягоду!
-- Забери только вытащи меня отсюда, -- попросила нимфа, доставая заветную ягоду.
Мас-Гак протянул руку и выхватил ее у Ламале-Лемпы.
-- Прощай, -- усмехнулся он. -- Желаю захлебнуться.
Раздался шум и на болото опустился вернувшийся Балил.
-- Держись, фея, -- громовым голосом крикнул выглядывавший из кармана Чу.
