Когда смотришь на карту, то высóты в полтора километра особого впечатления не производят. У них и цвет-то для закраски чуть коричневатый. Вот же Эльбрус с пятью тысячами метров, вот Памир с пиками в семь, а вот почти чёрные Гималаи со смертельными восьмитысячниками. Но когда стоишь в долине реки, а со всех сторон окружают горы, вершины которых сверкают снежными шапками, возникает чувство нереальности… Ну не бывает таких огромных гор!
Они выгрузили на площадку вертодрома аппаратуру и рюкзаки. Вертолёт поднялся и ушёл на следующую базу отвозить запчасти, а со стороны посёлка к Серовым прибежал мужик. Оглядев братьев, их багаж и что-то прикинув про себя, он зло сплюнул и ехидно поинтересовался: «Жратву с собой привезли?» Серовы посмотрели друг на друга, пожали плечами и ответили, что, мол, никто им никаких распоряжений не отдавал и ничего не передавал. Мужик ещё раз сплюнул, смерил их презрительным взглядом и со словами: «Понаехало… кормить чем?» — развернулся и, насвистывая, пошёл в сторону посёлка.
Братья присели на ящик с аппаратурой и закурили… Приехали… мать иху… Как обычно: нас не ждали, а мы припёрлися! Договорилось, значит, руководство… А со стороны посёлка мчалась, захлёбываясь в лае, свора местных партейных собак. Они пропустили вертолёт и теперь навёрстывали упущенное. Доскакав до братьев, псы уселись кружком и, виляя хвостами, всем видом стали показывать: уж как они рады новому знакомству… уж как рады… а вот, кстати, чё-нить пожрать вы, мужики, привезли? И эти про то же…
К вечеру недоразумения были улажены. Серовы представились начальнику полевой партии. Их разместили в балóк и поставили на довольствие. Потом вместе с главным геологом братья выпили «трофейную» водку и наметили план предстоящей работы.
Основной задачей Серовым ставили обнаружить с помощью локации погребённые под галькой и песком коренные скальные породы в долине Хальмер-Ю. В глинистых отложениях над этими породами было достаточно большое содержание золота. Настолько большое, что поисковой партии разрешили заниматься промышленной добычей. Редкий случай, надо сказать.
Сама река возле посёлка была не широкой — всего метров пятнадцать — но шумна и гремлива. Горная река. Название — Хальмер-Ю — в переводе с языка коми означало Мёртвая река (а может быть, Река мёртвых). Юрку заинтересовало: действительно, в реке ничего не водится, но местные сказали, что буквально третьего дня в зимние ямы «скатился» хариус (речка мелкая, зимой промораживается до дна, и рыба осенью уходит в глубокие ямы). Не повезло братьям. Ниже по течению — где река шире и ямы под двадцать метров — конечно, водится таймень, но туда далеко. В общем, обломилась рыбалка Серовым! Впрочем, не впервой. И братья приступили к работе.
Они уже отпахали три дня, отходили километров пятнадцать, вывели метров десять самописных лент, но ожидаемых результатов не получили. Ускользали от них золотосодержащие глины. Не «читались». Никак братьям не удавалось их «подсечь».
А само золото им показал главный геолог. На прииске, где работала драга, он надолбил в тазик кварцевой породы и за два часа, пока Серовы рядом лоцировали, из этой породы на речке намыл горсть золота.
— Мужики, — окликнул он, когда братья с локатором проходили мимо, — вы самородное золото-то видели?
Интересно, откуда бы они его видели?
— Пошли — покажу…
И не только показал, но и ссыпал братьям в ладони.
Золото было тяжёлым. Несоразмерно объёму тяжёлым. На Хальмер-Ю оно не россыпное, а натёчное — это не золотой песок, а чешуйки. Но какая разница? Золото же!
— Может, вы и ту сторону реки посмотрите? — предложил геолог.
Тогда родилась идея: пересечь с локатором долину реки поперёк. Перебраться на другую сторону, подняться в горы метров на четыреста — например, напротив посёлка — с включённым локатором спуститься к реке, перейти её вброд и отлоцировать посёлок. Может, тогда станет яснее подземная картина. Проход назначили на следующий день.
А вечером повар, он с прилёта проникся к братьям неприязнью, накормил их остатками вчерашней солянки и обеспечил Серовым бессонную ночь.
Утро, несмотря на отличную погоду, ощущалось гадким и болезненным. Живот у Юрки не переставало крутить, голова была как чугунная. Славке было не лучше. Но они решили не откладывать затеи и, попив пустого чаю, вышли на маршрут.
На первом этапе нужно было пройти пару километров вниз по течению, до брода. Как обычно, за ними увязалась Белка — молодая белая лайка. Она с первого дня воспылала к братьям любовью и каждый день сопровождала их на маршрутах, за что вознаграждалась печеньем и конфетами, которые Серовы брали с собой к чаю.
Два километра — недалеко, но по камням, кустам и глине — вылилось часа в полтора. Ещё пару раз пришлось «присесть», причём делали они это втроём — видимо, Белка вчера ужинала тем же.
Но ближе к броду они почувствовали себя легче: то ли вышла вся дрянь, то ли оказали действие таблетки, которые всегда водились у Славки в походной аптечке, но переправлялись уже без проблем.
