А на том берегу, в маленькой лагуне, Серовы заметили небольшого хариуса и устроили на него охоту. Больше всех отличилась Белка: поднимая брызги, она с лаем носилась по всей лагуне и больше мешала, чем ловила рыбу. Кончилось ожидаемо: хариус, перепрыгнув узкий перешеек, ушёл в реку, и они остались ни с чем, зато настроения заметно прибавилось.
Только сейчас Юрка стал обращать внимание, какая красота вокруг них. До этого они всегда ходили по северной — солнечной — стороне реки. А другая — теневая — выглядела сумрачной, непролазной чащей. Так оно и оказалось, но теперь сквозь деревья южной стороны виднелась северная — солнечная, игравшая всеми красно-золотистыми оттенками осеннего леса.
Они пошли в направлении посёлка, забирая в гору. Никогда до этого Юрка не мог представить, что можно совмещать подъём в гору и хождение по болотным кочкам. Но так было. Это изумляло и выматывало одновременно. Славка бойко шёл впереди вместе с Белкой, а Юрка, гружённый аппаратурой, волокся сзади. До переправы аппаратуру нёс брат. Хитрый старший брат! Ой, хитрый! Он знал, что на этой стороне будет труднее.
Они шли уже час, вот-вот должны были подойти к начальной точке намеченного маршрута, и тут их развеселила Белка. Взвизгнув, она вдруг сходу рванула на гору. «Смотри, смотри, — закричал Славка, — заяц!» Юрка видел, метрах в пятнадцати, чуть выше, во всю прыть несётся крупный серо-белый заяц. Белка его нагоняла. Сказывалась разность длин лап на гористых участках. Мгновение и… Но тут случилось непредвиденное: Белка резко сбавила темп, а через секунду и вовсе встала. Заяц понял, что им никто не интересуется, снизил скорость, вильнул в сторону и пропал. Белка задумчиво постояв, заскулила и начала пристраиваться «присесть». Достала вчерашняя солянка! Вернулась Белка — как побитая. Как же… промахнулась… живот подвело… От души насмеявшись, братья перекурили и обсудили, какие они все хреновые охотники, но виноваты, конечно, не они, а «собака-повар». Передохнув, пошли дальше.
Ещё минут через десять Серовы стояли в начале маршрута. Внизу как на ладони просматривался посёлок: маленькие домики, маленький трактор, крохотные люди; речка извивалась серой лентой. Отсюда братья, подключившись, и пошли.
В пешем режиме обычно работали они так: Юрка надевал за спину рюкзак с аккумуляторами (семь килограммов), на грудь вешал локатор (шесть килограммов), в руку брал антенну, деревянную перекладину длиной два метра, на концах которой были закреплены полутораметровые антенны, всё это обвязывалось проводами. В такой сбруе он следовал за Ярославом, а тот прокладывал маршрут. Сигналы локатора записывались на магнитную ленту, а вечерами воспроизводились на самописце.
Юрка включил аппаратуру и пошёл за братом. Славка отсчитывал шаги и расставлял пикеты зарубкой на небольших редких сосёнках. Двигались медленно, хотелось получить качественный материал.
Через полчаса были у реки. Славка начал медленно в неё входить, Юрка встал, поставив аппаратуру на паузу. Хоть шли медленно, он запыхался — теперь отдыхал, готовясь войти в реку. Белка крутилась под ногами, а потом ввязалась в перебранку со своими собратьями, свора уже поджидала локационную группу на поселковом берегу.
Старший, сделав пять шагов, «ухнул» по пояс…
— Ух, мать!.. Резкий спад какой… Холодно! Не! Лоцировать не будем!.. — Славка стал возвращаться. — Дно скользкое. Но переправимся здесь. Не переться же обратно…
Поднявшись к Юрке, он помог снять аппаратуру.
— Сильно холодно? — от одного вида брата Юрку била крупная дрожь.
— Зубы сводит. Жаль, водку выпили, переправились бы, погрелись. Ну, что, брат, пошли? — и, взяв у Юрки антенну, он снова вошёл в реку.
Через три шага, держа в поднятых руках аккумуляторы и локатор, за ним шагнул и Юрка. Старший в очередной раз ухнул со ступеньки и оказался по пояс в воде. У Юрки мурашки, как лошади, заскакали по телу. Но когда он сам «ухнул», перехватило дыхание, перед глазами поплыли фиолетовые круги. «Холодно» — было не то слово. Ноги онемели сразу. А камни — действительно скользкие; и течение — даже здесь, у берега, — уже набирало силу и скорость.
— За мной иди… след в след! — повернувшись, крикнул Славка.
— Да пошёл ты… Корчагин… — вполголоса отбрехнулся Юрка.
И тут он явственно услышал лай сзади. Юрка оглянулся… Эта зараза, вместо того чтобы вернуться бережком в посёлок, решила форсировать речку с ними. Она уже перепрыгнула три камня и целилась на четвёртый, куда ей было точно не допрыгнуть. Даже если бы допрыгнула — дальше всё равно оставалось ещё метров десять сплошной воды.
— Домой иди! Домой, дура! — заорал на неё Юрка.
Но та присела и всё-таки прыгнула; задние лапы заскользили на камне, она наполовину сползла в воду. Только сейчас до неё начало доходить, что дальше дорога — только на тот свет: по такому течению не выплыть. Стараясь ступать аккуратно и держа равновесие, Юрка перехватил локатор, подобрался к камню и свободной рукой подтолкнул Белку. Она выбралась на камень всеми четырьмя лапами и завыла.
— Что, сука! — орал Юрка. — Как будешь выбираться?!
