Сколько же тут нашлось возражений! Но все их Кьетт отметал с легкостью, играючи.
У принцессы уже есть долгожданный жених? Ничего подобного! Не просватана она еще. По правилам, которые в Хейзине нерушимы, как нигде боле, будущий супруг определяется конкурсным путем. Прежде у Игизара не было конкурентов, вот он и сграбастал всех принцесс. Но неужели они втроем не перемудрят одного-единственного змея? Ведь он хоть и высокоинтеллектуальная, а все ж таки рептилия, ящерицам сродни.
Не полюбит никого из них принцесса, откажется замуж выходить за победителя? Да не посмеет нарушить обычай! А может и полюбить, кстати. Мы «парни молодые, видные и благородное обхождение знаем». Чем не женихи?
Змей на конфликт пойдет? Вряд ли. Не захочет он ради десятой по счету принцессы портить отношения с родней.
Одному из троих грозит свадьба с нелюбимой, некрасивой и склочной женщиной? Досадно, конечно, но ради друзей приходится порой идти на жертвы. А потом, это ведь ненадолго! Для чего разводы придуманы? И вообще, на родине каждого из них троих вряд ли признают законным подобный союз, где-то в чужом мире по конкурсу заключенный!
Фиктивный брак — преступление? А воровство — нет? И разве вы забыли, что заполучить сандалию в собственность можно лишь
Нечестно и жестоко по отношению к бедной принцессе и ее родителям? А честно разве заводить в государстве такие изуверские порядки? Шагу ступить нельзя, чтобы в преступники не записали! Вот и пусть это будет их расплата за страдания простого народа!
Первая брачная ночь? Ну ее можно будет отсрочить, якобы до «прибытия в дом жениха». И вообще, не так страшен черт, как его малюют. Вдруг окажется принцесса более или менее симпатичной, тогда все проблемы отпадут сами собой.
Что бывает с претендентами, которые по конкурсу не прошли? Не отрубают ли им головы? А вот это надо уточнить! Поэтому прямо сейчас, сразу, во дворец не пойдем, вернемся и расспросим тетушку Манизу, она наверняка знает…
И представьте себе — уговорил!
«В самом деле, — сказал себе Иван. — Сколько можно заботиться о чужих интересах в ущерб собственным? Подумаешь, принцесса пострадает. И что? В рыцари мы вроде бы не записывались, чтобы хранить честь каждой встречной дамы… Рыцари? РЫЦАРЬ!»
— Придумал! — радостно заорал Иван, позабыв, что на центральной и трех боковых улицах прохожим предписано говорить исключительно вполголоса. — Знаю, как увеличить наши шансы! Мы будем не втроем свататься, а ВЧЕТВЕРОМ! Должен же когда-то наш Драконий Живодер начать приносить пользу?! Даром, что ли, его за собой таскаем?
— Ах, какая прекрасная мысль! — просиял Кьетт. — Иван, твоя мудрость заслуживает глубочайшего уважения! Я просто восхищен! — И не подумайте, что он иронизировал!
Но глаз юриста и тут углядел повод для сомнений.
— Вы уверены, что законом разрешена такая огромная разница в размерах жениха и невесты? — печально спросил снурл, его вся эта брачная афера продолжала пугать.
— Безусловно! — выпалил Кьетт, не задумываясь. — Змей — он ведь огромный, куда больше любой принцессы! Однако их союз возражений не вызвал. Значит, размеры и пропорциональные соотношения будущих супругов в Хейзине законодательно не регламентированы. Ох, что это я как заговорил-то?! Похоже, заразился здешними манерами! Вот ведь беда! Домой вернусь — в штабные, пожалуй, за такие умные речи переведут!
Самое забавное — герой весть о предстоящей авантюре воспринял вполне благосклонно. Никаких препятствий для себя он не видел и от законного брака в случае успеха отказываться не собирался. Перспектива стать мужем настоящей принцессы, пусть даже десятой по счету, ему очень даже льстила. А что до несовместимости пропорций — подумаешь! Это же временно! Так что господа-пришельцы могут не беспокоиться, он готов свататься в одиночку.
«Нет уж, — решили „господа“. — У четверых шансов больше. Свататься будем все вместе!» Тем более что никакой специальной кары для неудачных женихов хейзинский закон не предусматривал.
Зато он регламентировал день сватовства — полагалось этим заниматься исключительно по пятницам. Трое суток пришлось проторчать в Сумесе в ожидании конца недели. Трудно сказать, чем в эти дни развлекал себя не предвидевший никакого подвоха змей, а соперники его даром времени не теряли, нет! Отчаявшись выведать у кого бы то ни было, какие именно испытания уготованы претенденту на руку хейзинской принцессы («Ну что вы, это же государственная тайна! За разглашение — виселица»), они углубились в собственные воспоминания.
Кто из нас в детстве не читал сказок? Читали, было дело. И в нашем мире читали, и в соседних тоже. Удивительно, как схож оказался фольклор трех миров! В каждом из них бытовали истории о заколдованных принцессах, превращенных в тварей ползучих; о спящих принцессах, разбуженных поцелуем милого; о похищенных принцессах, томящихся в подземельях крылатых змеев и злых колдунов. И сюжет о принцессах капризных, любительницах хитроумных загадок, тоже был весьма распространен.
