На что эта ненормальная женщина променяла сегодня жизни всех лежащих у потухшего костра? На молодость? Или здоровье? Или новый дар для себя? Я не знала. Лично меня до краев наполняли боль и ненависть. На кончиках пальцев уже потрескивали искры призванного огня… как вдруг я ощутила прикосновение теплой ладони, которое не могла не узнать. Максимус! Но из тумана рядом медленно поднялся Клайв. Только с роскошными темными волосами, в которых хотелось запутаться пальцами.
Я непонимающе уставилась на друга, затем перевела взгляд на танцующую старуху. А та остановилась и недоуменно смотрела на свои ладони.
Костер в центре загорелся вновь. Вспыхнул красным пламенем, взметнулся вверх и осел обычными оранжевыми всполохами. И туман начал отступать. При этом он сползал с Тамилы Гарв, оставляя ее все более тщедушной и сгорбленной.
– Что-то не так, – принялась скрежетать та, наконец заметив жуткие перемены в себе. – Здесь что-то не так! Все работает неправильно. – Она резко обернулась, при этом пошатнувшись от слабости, и наконец заметила моего спутника. Ее глаза расширились от ужаса. – Не может этого быть. Нет-нет-нет. Я ведь отняла твои силы. Забрала тебя и остатки сил у всех остальных… Нет-нет…
– Вы схватили не того, – вмешался в ее бред Максимус.
Он стоял рядом в одежде Клайва, продолжая крепко сжимать мою руку. Оборотное зелье!
– А это значит, что вы пытались обмануть туман, пообещав ему сильный дар, но подменив мага пустым оборотнем. Интересно, что бывает за нарушение правил в таких случаях? Думаю, ничего хорошего. Если вы понимаете, о чем я.
Старуха перевела взгляд на туман, который сполз уже с ее ног, оставляя иссушенное старческое тело, и в ужасе закричала. Я услышала сбоку треск. Обернулась и заметила спину убегающего лес гнома. А на земле у костра тихо застонал Клайв, одетый в костюм Максимуса… Следом заворочались сразу несколько девушек.
– Это оборотное зелье! – прокаркала старуха, оседая на землю и глядя на людей у костра. – Не может быть. Всем спать! Спать!!!
Она с явным трудом водила трясущейся тонкой рукой, раздавала приказы и смотрела мутнеющими глазами на всех поочередно. Но ее магия не работала.
– Кажется, туман все же забрал обещанное, – прошептала я, глядя на жуткую старуху.
– И освободил тех, кто так долго не мог найти выход, – кивнул Максимус, шагая к просыпающимся у костра девушкам. – Давай-ка им поможем. Похоже, это будет очень длинная ночь.
– Я от вас так никогда не уеду, – сокрушался Райрид Сорча, приближаясь к допросной. – Где ваша жуткая преступница?
– Не стоит ее недооценивать, – просипел Клайв.
После того, как его сделали участником обряда и ненадолго погрузили в магическую кому, он очнулся без сил и без голоса, но ехать на осмотр категорически отказался.
– Сначала хочу услышать ее признание, – едва слышно сказал Чарыр, с ненавистью глядя на проклинающую всех старуху Гарв.
Уже спустя четверть часа в лесу кипела работа полисмагов. Место происшествия оцепили, найденных женщин вывезли в больницу и принялись обследовать, не давая никаких оптимистичных прогнозов заранее. Старуху Гарв переместили в участок и отправили наряд за господином Райридом Сорчей для помощи в допросе. К поляне приходил и глава клана оборотней. С ним говорили Ерж с Клайвом. Потом глава ушел, пообещав, что местные помогут найти гнома-беглеца.
От предполагаемых перспектив стало жаль Урса.
Я понимала, что оборотни, чьи предки когда-то отдали всю магию туману за возможность проживать в лесу, наверняка злились на тех, кто проводил на их территории незаконные обряды. Так что гному лучше было выйти к нам добровольно…
Меня саму медикам осматривать не пришлось – в кои-то веки я не пострадала. А вот Максимусу наложили тугие повязки на ребра. Он их сильно ушиб во время падения по приказу Тамилы Гарв.
– Теперь мы оба пострадавшие, – покачала головой я, как только майор Ларс вышел из кареты скорой помощи.
– Но мои раны свежее, – заявил этот несносный тип. Сделав очень грустное лицо, он заявил: – Выходит, нам снова придется ночевать вместе. Кто-то должен за мной присмотреть.
– Меня дома ждет Ростислав, – сказала я и вдруг с ужасом осознала, что бедное растение могло погибнуть, пока я о нем позабыла!
– Тогда поедем в твою квартиру, – смиренно согласился Максимус и, по выражению его лица было очевидно, как тяжело далось решение снова отправляться ко мне домой.
Мне же стало смешно. Не выдержав, я высказала свои мысли о том, что в майоре Ларсе легко уживаются совершенно непримиримые противоречия. Он без страха рисковал собой ради спасения других; шел вперед, несмотря на дождь, стужу или пугающий неизвестностью туман; забывал о сне и еде, когда дело того требовало… Но, как только опасные моменты вокруг Максимуса Ларса заканчивались, он моментально спешил переодеться в чистое, вымыть до блеска свои роскошные волосы, поесть за столом, пользуясь минимум десятью приборами, и улечься спать в больших светлых апартаментах на дорогом качественном белье.