— Мы были в саду, разговаривали. Я подумала, что ей неплохо прогуляться и подышать свежим воздухом. Потом она начала стонать. — Девушка посмотрела на госпожу глазами, полными беспокойства. — Мне очень жаль, милорд. Это… — Она замолчала.
— Что это? — накинулся Акила.
— Это старая хворь, милорд. Она страдает ею много месяцев, — Джансиз кусала губы. — Думаю, ей стало хуже.
— Месяцев?! — не поверил своим ушам Акила. — Он повернулся к Кассандре, тяжело дышавшей и издававшей стоны. — Кассандра, это правда?
Жена слабо кивнула.
— Прости меня, Акила. — Она начала всхлипывать. — Пожалуйста, помоги мне. Так больно…
Акила поспешно положил руку ей на лоб.
— Все в порядке, — успокаивал он. — Я здесь, любовь моя. Не беспокойся. — Он повернулся к Джансиз. — Позови Гвену. И пошли за моим лекарем!
Девушка выбежала из комнаты. Акила взял жену за руку. Она казалась тонкой и бескровной. В глазах королевы таилась печаль.
— Кассандра, отчего ты не сказала мне, что больна? — Он снова рассердился, но теперь от мысли, что может потерять ее. — Скажи мне.
— Я… — Кассандра сглотнула комок. Голос звучал еле слышно. — Я хотела приехать в Кот. Узнай отец о моей болезни, он не отпустил бы меня.
Это признание взволновало Акилу. Кассандра заплакала.
— Акила, я боюсь. — Она положила руку на живот. — Там, внутри…
— Не бойся, — Акила погладил ее по волосам. — Скоро придет лекарь. Все наладится.
Она открыла глаза.
— Правда, Акила? Ты обещаешь?
Акила загадочно улыбнулся.
— Обещаю. Я не позволю тебе уйти, Кассандра.
Рак.
Лекарь Орик провел с Кассандрой менее часа, чтобы вынести приговор. Зловещее слово заставило Акилу побледнеть. Он знал, что это такое, но до прежде подобный диагноз касался незнакомых ему людей. Никто из близких не страдал этим заболеванием, тем более странно думать о нем применительно к столь юной женщине. Лекарь вышел из спальни Кассандры бледным и осунувшимся. Акила ждал в коридоре. Гвена и Джансиз были с ним, как и остальные женщины замка. Услышав про опухоль, молодой король покачнулся и едва не лишился чувств. В этот момент он готов был простить Кассандре все, и ее измена не шла ни в какое сравнение с любовью, которую Акила к ней испытывал. Едва в состоянии говорить, он заставил старого Орика повторить сказанное, как будто не расслышав.
— Это рак, — произнес лекарь. — Он будет распространяться дальше.
Орик считался ученым человеком, он лечил королевскую семью с незапамятных времен. Подобно большинству лиирийских лекарей, он обучался в известном колледже в Коте. Но Акила никому больше не верил и вызвал каждого врача в городе для осмотра королевы. Все последующие дни они являлись в замок, выслушивая и простукивая больную, и их лица вытягивались. И все, как один, подтверждали мнение Орика — Кассандра умирает. Опухоль уже не поддается операции. Она зародилась где-то в глубине пищеварительного тракта и распространялась на остальные органы, неуклонно приближая последний час. Ни один лекарь не оставлял ни малейшей надежды. Они обещали лишь сделать последние дни королевы более комфортными, а потом — ждать. Скорее всего, она умрет через два месяца, но Орик великодушно отпустил три, а может быть, и немного больше.
— Королева молода и сильна, — сказал он Акиле. — Она может прожить еще дольше.
Но всего три месяца — о чем тут можно говорить?
— У нее будут как хорошие дни, так и плохие, — продолжал Орик. — И тяжелые дни действительно станут таковыми.
Акила был не в силах слушать дальше. Он долго хранил информацию в секрете от Кассандры, но знал, что она подозревает правду, и, когда он вошел к ней в спальню, королева сама сказала ему это.
— Я умираю, — прошептала она.
Акила попытался улыбнуться.
— Орик говорит то же самое, но я не верю ему.
— Ты милый дурачок, Акила.
Ее голос неприятно резал слух, веки дремотно смеживались. Орик предписал ей прием сильнодействующих лекарственных трав, поэтому сейчас Кассандра вообще не ощущала боли. Она выглядела бледной, но и только.
— Сколько? — спросила она.
— Я не буду отвечать.
Кассандра открыла глаза:
— Акила, на сколько времени я еще могу рассчитывать?
— На столько, на сколько я скажу. Я твой король и твой муж, и ты не покинешь мир без моего разрешения.
Кассандра рассмеялась:
— Даже король не спасет меня.
— Я не позволю тебе умереть, Кассандра. Помнишь мое обещание?
— Ты не должен держать его, Акила. Разве я была такой женой, чтобы ты пытался сделать невозможное? — она повернула голову и зарылась лицом в подушки. И начала плакать. — Что я за жена?…
— Отдохни, — сказал Акила. — Я вернусь позже. К тебе пришли посетители, но я отослал их.
Кассандра повернулась к нему:
— Посетители? Кто?
— Джансиз хочет повидаться с тобой, — Акила замешкался. — И Лукьен.
— Лукьен? — Кассандра отвела глаза. — Так он знает?
— Уже весь город знает, Кассандра, и все пришли бы в эту комнату, если бы не я, — Акила повернулся, чтобы уйти. — Но тебе нужен покой. Поэтому я отправил их всех.