А события развивались следующим образом. Сорокин атаковал головную машину. «Мессер» загорелся и начал падать, за ним потянулся шлейф дыма. Советский ас продолжает атаку, в сетке прицела ещё один «мессер». И вдруг по плоскости и кабине хлестнули вражеские пули – это из-за облаков вынырнул притаившийся там немец. В тот же момент Захар почувствовал тупой удар в правое бедро. Что делать? Боеприпасы были на исходе. И он повел свой самолёт наперерез немецкой машине. Она всё ближе. Ближе… Удар! Истребитель отбросило в сторону, а «мессер» с поврежденным хвостом пошел вниз. Но и «МиГ» был повреждён при таране… В длинном извилистом ущелье Захару удалось найти небольшое замерзшее озеро и сесть на лед, не выпуская шасси.
Пытаясь выбраться из кабины, он вдруг увидел огромного дога – немцы иногда брали этих собак с собой. Выхватив командирский ТТ, он нейтрализовал зверя и тут же заметил лежащий неподалеку «мессер». Сразу же раздались выстрелы – это уже в него стрелял немецкий лётчик. Захар, присев за крылом самолета, сразил его двумя пулями. Внезапно началась полярная вьюга. Когда чуть просветлело, Захар увидел, что, перебегая от валуна к валуну, к нему бежит второй немец. Пистолет ТТ дал осечку, в руке немца блеснула финка, которой он полоснул Захара по лицу – на всю жизнь остался шрам от глаза до подбородка. После короткой рукопашной схватки Захару удалось перезарядить пистолет и застрелить немца. Он обмотался шарфом, чтобы остановить кровь, и тут обнаружил, что у него выбиты зубы…
Кругом завывала вьюга. Появились волки – одного Захар застрелил, остальные двигались на некотором удалении, ожидая, когда жертву оставят силы. Как рассказывает Мария, с тех пор на просьбу завести дома собаку отец всегда отвечал категорическим отказом… Но самое страшное заключалось в том, что, переходя ручей, он провалился под лёд и промочил унты. Костер разжечь не удалось. В итоге, когда через шесть дней Захар вышел к побережью моря и увидел своих, ступни ног были отморожены.
– Как же отец нашел в себе силы вернуться в строй без ног? – спрашиваю я Марию. – Ведь до него подобного подвига никто не совершал.
– В госпитале папа оказался рядом с Борисом Щербаковым, с которым учился в училище. Борис, потерявший ногу, убеждал отца в том, что тот сможет летать. Кроме того, у отца с немцами были свои счеты. Ведь на фронте с ним была его семья – жена и сын. Моя мама – это уже вторая жена. А тогда случилось несчастье – немецкая бомба попала в землянку, в которой они жили, и его сын Володя погиб. Ещё одно печальное известие пришло 30 мая 1942 года – прикрывая конвой PQ-16, следующий в Мурманск, погиб дважды Герой Советского Союза подполковник Борис Сафонов. И вот после девяти месяцев госпиталей и немного привыкнув к протезам, которые поначалу вызывали адские боли, отец отправился на прием к наркому Военно-морского флота, адмиралу Николаю Герасимовичу Кузнецову и добился возвращения в свой полк.
Это настоящий подвиг преодоления, учитывая, что подобных Героев вообще единицы. В 1946 году вышла книга Бориса Полевого «Повесть о настоящем человеке», из которой весь мир узнал о подвиге, совершенном Алексеем Петровичем Маресьевым, командиром звена 580-го истребительного авиаполка ВВС Северо-Западного фронта. Его самолёт был сбит 5 апреля 1942 года в районе «Демянского котла» в Новгородской области. Раненный в обе ноги, он 18 суток пробирался к своим, попал в госпиталь с заражением крови и гангреной, лишился обеих ног по голень, но нашел в себе силы вернуться в строй и 19 июля 1943 года на Курской дуге в составе 63-го гвардейского истребительного авиаполка 3-й гвардейской истребительной авиационной дивизии 1-го гвардейского истребительного авиационного корпуса 15-й воздушной армии сбил немецкий пикирующий бомбардировщик Юнкерс Ju-87. На следующий день, 20 июля 1943 года, во время воздушного боя Маресьев спас жизни двух советских лётчиков и сбил сразу два вражеских истребителя Фокке-Вульф FW-190, за что 24 августа 1943 года старший лейтенант Маресьев Алексей Петрович был удостоен звания Героя Советского Союза. Как говорит Мария Сорокина, её отец, Захар Артёмович Сорокин, и Алексей Петрович Маресьев впоследствии встречались на разных мероприятиях, но друзьями не стали.
