К концу дня, путь взял резко вверх, к подножию невысокой горной гряды, густо поросшей лесом. Не простым лесом, а лиановым, который больше походил трансформаторную будку, собранную пьяными электриками. Стволы лиан разной толщины, беспорядочно свисающие от одного ствола к другому, создавали впечатление чего-то ненастоящего, мрачного, фэнтезийного.
— В таких и запутаться несложно. — кто-то озвучил общую догадку.
— Угу, как муха в паутине. — поддержал Энлиль. — А потом придет здоровая паучиха и высосет мозг.
— Отставить фантазию — строгим голосом осек его дядя Слава. — Идем по одному, строго по колее. Скиф первым, прорубает лианы если надо. Замыкает строй Фрой. И смотрим под ноги, здесь бывают провалы.
Провалы действительно были. Лианы расползлись не только в воздухе, но и по земле, создавая неприятные сюрпризы в виде неглубоких провалов-ловушек, которые из-за полуметрового слоя снега было невозможно заметить.
Скиф проваливался уже раз шесть, но опыт мужчины все время позволял тому обойтись без травм. Тем не менее, одну лыжню он сломал, а вторую пришлось выбросить.
Ближе к вечеру мы остановились. Все члены отряда были сильно измотаны многочасовым подъемом, но остановка была произведена не по этой причине. На снегу обнаружились следы чужих лыж.
— Пятеро. — сделал вывод Скиф — Судя по глубине колеи и количеству следов от лыжных палок, от четырех до пяти человек.
— Давно прошли?
— Часов пять-шесть назад. — ответил Скиф.
— Нам следует поторопиться? — заволновалась женщина, что встречала нас в гостинице — Оставят же ни с чем.
— Пустое — махнул дядя Слава — Жилу не так просто выработать.
— А что мы обычно делаем в таком случае? — поинтересовался я.
Очень стало интересно какой план действий в подобных ситуациях. Вдруг придется убивать неожиданных конкурентов. Я как бы в таком участвовать не подписывался. Места то глухие, безлюдные, вполне может произойти и такое. Вон, во время золотой лихорадки за пятьдесят грамм золота целые поселки старателей вырезали, а тут цельная жила Эриния, которая в тысячу раз ценнее. А если там какой-нибудь Векс уже образовался. Как бы друг друга в порыве жадности не начали убивать.
— Попробуем договориться. — успокоил меня Славомир.
— А если нет?
— Тогда будем действовать по обстоятельствам.
Ой как мне не понравился хмурый взгляд дяди Славы, когда он произнес последнюю фразу. Обстоятельства ведь бывают разные. К примеру, не захотят незнакомцы делиться добычей… тогда что? Убивать их будем?
С мрачными мыслями встали на ночевку. Развернули низенькие палатки и спальные мешки. Костер разводить почему-то стали, поэтому пришлось есть всухомятку — печенья и протеиновые батончики запивая растопленным снегом.
— А почему мы суп не сварили? — озадачился я когда все уже поели. — Ну тот, что в пачках.
— Тут в горах дым будет заметно на десятки километров. — ответил Скиф. — Зачем предупреждать кого-то о своем приближении? Да и зверье привлекать светом костра неразумно. Мало ли что тут водится.
— Так я бы вскипятил воду и без костра.
Четверо членов отряда вопросительно, даже с толикой возмущения посмотрели на старшего экспедицией.
— Хм… — задумчиво и смущенно ответил Славомир Золотов — Что-то я не подумал о такой опции.
— Ну чай-то горячий попить можем? — подала здравую идею Алия, зябко кутаясь в альпинистскую куртку.
— Легко — ответил я, пожимая плечами поймав переведенные уже на меня вопросительные взгляды. — Вам прямо в кружках подогреть или целый котелок сразу?
Зато утром все были счастливы. Новые возможности позволили отряду сварить кашу и выпить горячий кофе без разведения костра. Я кофе не пил, но чаем угощался.
— Какой полезный мальчик — промурлыкала Фрой — И снег в воду превратит за секунду и кофе сварит. Может и согреть сможешь бедную девушку?
— Эй — осек ее дядя слава и Скиф одновременно.
— Хе-хе — усмехнулся Энлиль, а вторая женщина в отряде, по прозвищу — Зена, состроила презрительную гримасу.
— Не знаю, о чем вы там подумали — Алия вполне серьезно начала пояснять — Я имела виду создать под курткой теплую прослойку воды. Или пропитать белье водой и поддерживать температуру градусов в сорок-пятьдесят. Хотя бы с носками такое возможно проделать? Мои пальчики скоро задубеют и отвалятся.
Интересная мысль. Я как-то о таком даже никогда не задумывался. Поистине у воды великие возможности в любой жизненной ситуации.
— Теоретически могу — ответил я, задумавшись над ее словами — Но это потребует постоянного контроля и сил.
— Обойдешься
И не блажь это вовсе, а вполне полезная вещь. — обиделась девушка и дальше допивала свой кофе молча.
Через полчаса мы встали на лыжню, оставленную неизвестными людьми. Прокладывать новый путь смысла не имело, так как многочисленные провалы никуда не делись, а тут уже готовый и безопасный путь.
