Уолш-Уайтли бросил взгляд на Доуз, потом на Алекс и вновь на Дарлингтона. Пусть строгий и напыщенный, профессор вовсе не был дураком.
– Что ж, – наконец проговорил он, – полагаю, за вкусной едой объяснения дадутся лучше.
– И за бокалом хорошего вина, – добавил Дарлингтон, ведя Претора через гостиную.
Алекс посмотрела в окно. Демоны столпились в тени между домами на другой стороне улицы, их глаза блестели в полумраке. Что ж, они хотя бы держались на расстоянии. Кажется, нападение Дарлингтона на не-Хелли напугало этих тварей.
– Может, отравить его суп? – прошептала проходящая мимо Доуз.
– Не самая плохая твоя идея.
Обед тянулся долго. Дарлингтон и Алекс лишь ковырялись в тарелках с едой – перед спуском наедаться не следовало. Они разговаривали о смерти Сэндоу и исчезновении Дарлингтона, а также обсуждали подробности предполагаемого возвратного заклинания, которое применил Перес. Алекс попутно размышляла, был ли Дарлингтон таким же превосходным лжецом до того, как отчасти превратился в демона.
– Разве вы не голодны? – поинтересовался Претор, когда Доуз поставила на стол теплый яблочный пирог и горшочек с крем-фрешем.
– Путешествие через портал ужасно влияет на пищеварение, – пояснил Дарлингтон.
Алекс умирала от голода, однако лишь шмыгнула носом и пояснила:
– Я слишком взволнована, чтобы есть.
– Сентиментальная чушь. – Уолш-Уайтли ткнул вилкой в воздух. – В «Лете» нет места нежным чувствам. Вот почему Девятый дом – не место для женщин.
Донесшийся с кухни грохот отчетливо выражал мнение Доуз по этому вопросу.
– Вы готовы принять участие в сегодняшнем волчьем забеге? – спросил Претор Дарлингтона.
– Конечно.
– Думаю, вас обрадует, как далеко продвинулась мисс Стерн. Несмотря на сомнительное происхождение и отсутствие образования, она хорошо справляется с обязанностями. Предполагаю, это результат вашего обучения.
– Само собой.
Алекс с трудом подавила желание пнуть его под столом.
Когда Уолш-Уайтли доел пирог и сделал последний глоток сотерна, Алекс проводила его до двери.
– Удачи сегодня вечером, мисс Стерн, – пожелал раскрасневшийся от вина Претор. – Буду ждать вашего отчета самое позднее к воскресенью.
– Конечно.
Профессор помедлил на ступеньках.
– Наверное, вы рады, что мистер Арлингтон вернулся.
– Очень рада.
– К счастью, Хейман Перес смог справиться с таким сложным заклинанием.
– Нам очень повезло.
– Конечно, большую часть года мистер Перес занимался поиском затерянных нацистских бункеров в Антарктике. Как по мне, бессмысленное предприятие, но руководству виднее, раз выделили ему финансирование. Он был совершенно недосягаем.
Неужели Претор в самом деле разгадал их ложь? Или просто блефовал?
– В самом деле? Ну, тогда нам крайне повезло.
– Невероятно, – согласился Претор и надел шляпу. – В «Лете» меня считают занудой и педантом. Впрочем, так было всегда. Но я ставлю Девятый дом на более высокий уровень, чем те, кто делает вид, что им управляет. Я верю в организацию, которой может и должна быть «Лета». Мы – пастыри. – Профессор поймал ее взгляд; его глаза были неопределенного коричневого цвета. – Есть места, в которые никогда не стоило вторгаться, независимо от наличия средств. Будьте там осторожны, мисс Стерн.
И прежде, чем Алекс нашлась с ответом, он уже шагал прочь по улице, насвистывая незнакомую мелодию.
Алекс смотрела ему вслед, гадая, кто же такой на самом деле Рэймонд Уолш-Уайтли. Юный гений? Ворчун и ретроград? Студент, заинтересованный мальчиком, встреченным на морском побережье, которого до сих пор оплакивал?
Алекс закрыла дверь, радуясь, что находится под защитой. Доуз с чертежами и заметками устроилась в столовой, рассказывая Дарлингтону, как будет проходить спуск. Алекс с чистой совестью оставила их в покое. Ей не хотелось вспоминать, каким прошлой ночью у камина предстал перед ней Дарлингтон.
Алекс поднялась прямиком в спальню Данте. Нужно кое-что сделать.
– Детка! – воскликнула взявшая трубку мать, и Алекс накрыло знакомое ощущение счастья и смятения, которое всегда вызывал в ней голос Миры. – Как ты? Все в порядке?
– Все отлично. Возможно, на День благодарения приеду домой.
Мерси и Лорен с парой театральных деятелей, с которыми Лорен познакомилась, работая в драматическом театре, собирались в Монреаль. Они звали и Алекс, однако все упиралось в деньги. Если она переживет второй спуск и все, что с ним связано, то лучше потратит накопленные средства на поездку в Лос-Анджелес.
В трубке повисла долгая пауза. Алекс легко могла представить, как охваченная страхом Мира расхаживает по старой гостиной.
– Ты уверена? Конечно, я хочу тебя увидеть, но главное, чтобы поездка пошла тебе на пользу.
– Все хорошо. Я просто приеду тебя навестить, на несколько дней.
