Так-то лучше. Держа печать щита наготове, по-прежнему стараясь не шуметь, я направился в глубь зала, по пути заглядывая за колонны. Почти в самом конце мне показалось, что я не один. Замерев и прислушавшись, я различил звуки, похожие на чьё-то мерное тяжёлое дыхание.
Интересно, кто это сопит? Надеюсь, не монстр. Практические уроки по их истреблению начинаются в академии только со второго курса.
Осторожно пройдя еще пару кубитов, я обнаружил того, кто издавал непонятные звуки. Прямо передо мной лежал, свернувшись клубком, огромный комок серой шерсти. Судя по позе и равномерно поднимавшимся в такт дыханию бокам, комок дрых без задних ног.
Впрочем, ни задних, ни передних ног, ни морды, ни еще каких-нибудь отличительных признаков я так и не успел разглядеть, когда словно ветер пробежался по залу, заставив тени факелов прыгать в причудливом танце. Вдалеке и одновременно над самым ухом раздался шипящий голос.
— Я чувствую твой страххх. Чего ты боишшшшшься?
От неожиданности я чуть не взвизгнул, но взял себя в руки и, чтобы не разбудить сопевшую перед мной тварь, прошептал в ответ:
— Кто ты? И где ты?
— Чего ты боишшшься? — снова прошелестело у меня над ухом.
Кое-как утихомирив бешено колотящееся сердце и отогнав усилием воли мысль рвануть к выходу, я постарался придать голосу как можно больше уверенности.
— Сейчас? Если честно, тебя.
Затем, немного подождав и окончательно осмелев, я же решил закончить мысль.
— А еще я боюсь умереть.
— Всем нам уготовано время, когда нить оборвется. Так чего же ты все-таки боишшшшься?
Не знаю, что на меня в тот момент нахлынуло, но слова вырвались сами собой.
— Я не просто боюсь умереть, я боюсь умереть слабаком!
— Чудесно, ты подаришшшшь мне свободу один из ста.
И тут я по-настоящему разозлился. Какой ещё один из ста? Что за шарады предлагает мне какой-то шипящий свисток? Да пошло оно всё! Но развернувшись и собравшись сделать первый шаг к выходу, я вдруг понял, что больше не слышу мерного дыхания за спиной, боковым зрением поймал какое-то движение и вот надо мной уже нависает нечто.
Чувствую, что оно изучает меня, но не могу рассмотреть ни глаз, ни каких-либо других признаков органов чувств. Активирую печать щита, но он, не продержавшись и секунды, разлетается вдребезги. Ставлю еще один, шерстяная тварь на секунду замирает, но и этот щит превращается в осколки.
В ушах снова неприятно шелестит.
— Ты слаб, один из ста. Сто испытаний, обитель принимает тебя.
Почему сто? — последнее, о чем я успел подумать. Серая шерсть окутала меня, сдавила, словно в тисках, и я провалился в забытье.
Очнулся я на удивление бодрым. Потерев глаза и оглядевшись, я обнаружил, что нахожусь в комнате похожей на монашескую келью. Узкая бойница-окно под потолком, широкая скамья, она же кровать возле стены, каменный стол в углу. На столе стояла деревянная миска с какой-то пахучей розоватой жидкостью, рядом с ней горкой были насыпаны мясистые грибы с серыми шляпками. Мой рюкзак валялся на полу возле слегка приоткрытой двери.
То, что я был жив и не заперт, воспринялось мозгом, как хорошая новость и одновременно руководство к действию. Проведя беглую ревизию содержимого рюкзака, и убедившись, что все на месте, я вышел из кельи в длинный коридор, освещенный висевшими на стенах факелами.
Покрутив головой, я заметил, что справа в конце коридора маячил слабый свет. Туда я и решил направить свои стопы. Путь оказался неблизким. Пришлось прошагать около ста кубитов вдоль гладких чернокаменных стен, покрытых уже знакомой вязью рун, прежде чем я вышел в небольшой зал с круглым бассейном посредине. От молочно-зеленоватой жидкости шел легкий парок.
— Твоя плоть слаба, Один из ста, а кровь паршива. Тебе нужно очиститься.
Вздрогнул от неожиданности, но не испугавшись, я пробежал глазами по залу и обнаружил, уже хорошо знакомый кусок шерсти, который лежал в углу, все так же свернувшись клубочком.
— Ты можешь ответить, кто ты? И где я?
— Я Хар — привратник, страж, хранитель, наставник. А ты там, где и должен быть, Один из ста.
— Почему ты называешь меня Один из ста?
Шерстяной издал звук, похожий то ли на скрип, то ли на карканье.
— Потому что ты и есть Один из ста. Ты стал им, и ты им будешшшшшь.
— Ладно, попробуем по-другому. Что это за место?
— Это храм, обитель, крепость, укрытие.
— Для чего я тут?
— Стать владельцем, дать мне свободу, пройти сто испытаний.
— Всего-то? Ладно. И что я должен делать?
— Паршшшшшивая кровь, слабая плоть. Сначала тебе нужно пройти очищщщщщение.
— Каким образом? Объясни понятнее.
Вместо ответа я снова услышал скрип-карканье, которое, по-видимому, заменяло Хару смех. О, все святые! И как в этом разобраться?
Успокоившись и переосмыслив услышанное, я еще раз обвел глазами зал. Живой мех по-прежнему лежал в уголке, посередине парился бассейн, однако проём коридора исчез. Значит мое очищение должно осуществиться не выходя отсюда. А где здесь можно очиститься, кроме бассейна?
