— Успокойся, Рик, безвыходных ситуаций не бывает. Может это просто кошмар, и ты спишь. — Нет, таких реальных снов не бывает. — Значит надо подумать, как выпутываться из этого дерьма. Провизия? — Есть, всё на месте. — Эридий? — С ним тоже порядок. — Могут быть причиной смены обстановки, например, сбои на маяке? — Наверное, могут. — Тогда, соберись и думай. Помнишь, где находился предыдущий публикатор? — Помню. — Попробуй идти в обратном направлении. Если повезет, доберешься до привычной пустоши, а там уже сможешь поймать сигнал маяка. Согласен? — Да, это единственный реальный план. — Еды надолго хватит? — Буду экономить паек. — Воды? — Пять водных капсул, минимум на неделю. — Тогда подзаправься и в путь.
Сборы не заняли много времени. Быстренько перекусив и закинув в рот водную капсулу, я начал путь в обратном направлении. Голова потихоньку приходила в норму, мысль о смерти отступила.
Вокруг по-прежнему лежал бронзовый песок, над головой висела красная хмарь, во рту ощущался странный привкус. Во всем остальном — привычная пустошь.
Время от времени поглядывая на зависший маг-навигатор, я от нечего делать считал шаги. Через несколько часов позади осталось не менее пяти киллокубитов, но фон вокруг не желал меняться. Еще одним сюрпризом стала изменившаяся структура песка. Мои следы не исчезали, так что при желании я мог по ним вернуться к начальной точке маршрута.
Пройдя еще пять киллокубитов, я почувствовал, как ноги начали потихоньку гудеть. Желудок тоже подал сигнал о том, что было бы неплохо устроить привал. Так и поступим. Добрав остатки сэкономленного утром пайка, я немного подумал и вскрыл следующий, а когда с обедом было покончено, заставил себя подняться и продолжить путь.
Так прошло еще несколько часов. Панические мысли, словно склизкие черви, снова начали забираться в мою черепную коробку. И вдруг стрелка маг-навигатора дернулась. Я замер, затаив дыхание, в страхе спугнуть появившийся проблеск надежды. Замер и навигатор. Я сделал шаг вперед — стрелка снова дернулась. Забыв про усталость, я ускорил шаг, и дрожащая стрелка впервые за последние сутки показала направление.
Интересно. Похоже, в этой аномалии, куда я угодил, прибор работает как-то иначе — чем быстрее двигаюсь, тем уверенней он действует. Все это, конечно, очень любопытно, но стоит ли доверять указываемому направлению? Ладно, подумаю об этом завтра, а на сегодня с меня хватит.
Еще раз убедившись, что навигатор ожил, я начал ставить палатку, и вяло поужинав, решил подвести итог дня. Он был коротким — здесь творится какая-то хрень, но сигнал есть, а это значит, что центральный маяк лагеря работает и рано или поздно я до него доберусь. С этой мыслью я и отрубился.
Утро оказалось еще хуже предыдущего. Голова гудела, руки и ноги отказывались слушаться. Подумалось, что ко всем бедам еще и подхватил какую-то заразу. Решил просканировать себя и с удивлением обнаружил внутри постоянно мерцающую искру второй звезды.
— Это еще что такое? Когда я успел ее зажечь? Она же не могла зажечься сама по себе! Или могла? Ладно, рассуждать некогда. Надо попробовать прокачать круг и запустить звезду.
Достав пластинку с артефактом, я запустил плетения. Искра начала отзываться легкой рябью, которая постепенно становилась похожей на волну. Я понял, почему чувствовал себя таким измотанным. В академии нам объясняли, что самостоятельно зажигать вторую звезду без страховки со стороны другого мага, сродни самоубийству. Так что мне дико повезло остаться в живых. Придя к такому выводу, я решил больше не нагружать себя тренировками, свернулся калачиком и вскоре уснул.
Новое пробуждение стало очень даже приятным, голова была светлой, а тело отдохнувшим. Заглянув внутрь себя и полюбовавшись разгорающейся второй звездой, я собрал палатку, проверил маг-навигатор, и убедившись, что в движении стрелка работает, бодро двинулся в указанном ею направлении.
Спустя несколько часов стрелка и вовсе перестала дергаться. Теперь она указывала, куда идти, даже если я останавливался. Мне это показалось хорошим знаком, хотя местность вокруг оставалась прежней. К чему бы ни вел меня навигатор, оно должно быть уже близко. Мечтая о скорейшем прибытии в лагерь, я продолжал анализировать все, что со мной стряслось, готовя подробный доклад, объясняющий причины, по которым обход не был закончен. Ведь Меченый вряд ли обрадуется тому, что маршрут остался не завершенным. Главное не упустить все подробности, а там пока разберутся, пока дадут добро на выход в новые обходы, возможно и срок контракта истечет.
