— Да ты что! — я деланно будто со страху вытаращил глаза. — Все слышали? Мы устраиваем поединок без магии. Я и этот благородный господин. Как там тебя зовут?
Задира немного смутился, и уже с сомнением в голосе ответил:
— Джейкоб.
— Джейкоб! Джейкоб обещает показать мне настоящий бой!
Народ засуетился ради бесплатного зрелища и довольно быстро расчистил место для драки. Альб выступил в роли судьи, поставив нас в центр импровизированного бойцовского круга.
— Так, только без переломов и увечий. Нам завтра биться на арене, и важен каждый боец, помните об этом. Начинаем по команде.
Альб и повернулся к гномам, пытаясь с ними о чем-то договориться. Похоже, они делали ставки. В этот момент, не дожидаясь сигнала к началу схватки, Джейкоб бросился в атаку, и, если бы не аура, вовремя предупредившая меня об опасности, наш бой наверняка закончился бы, не успев начаться. Почувствовав разряд, я боковым зрением засек летящий мне в лицо кулак, и в последний момент отклонил голову. Удар просвистел в сантиметре от моего виска. Альб хотел было возмутиться такой подлостью, но увидев с какой легкостью я ухожу от ударов моего противника, махнул рукой.
Сложив руки за спиной, я издевательски легко уклонялся от атак Джейкоба, но не бил в ответ. Так я танцевал несколько минут, пока Волли не решил нас остановить.
— Хватит, Рик, он понял все, скучно становится.
Слова гнома еще больше разъярили Джейкоба. Он заревел как бык, расставил руки и бросился на меня с целью провести захват, но в этот момент ему навстречу вылетел мой кулак. От точного попадания в челюсть Джейкоб потерял сознание еще находясь на ногах, и сделав по инерции несколько шагов, врезался в стену.
Раздались бурные аплодисменты. Я карикатурно поклонился, и уже собрался идти умываться, как заметил, что из-под Джейкоба начала растекаться лужа крови. «Демонова задница, вот спустил пар называется. Только бы этот мужик копыта не откинул», — встревоженно подумал я и бросился к поверженному сопернику. К счастью, рана оказалась неглубокой, и спустя пять минут Альб уже легонько хлопал Джейкоба по щекам, приводя в чувства.
Как только я умылся, ко мне подошел Волли.
— Слушай, парень, а сколько тебе лет? На вид не больше двадцати.
— Столько и есть, а что?
— Да так, на всякий случай уточнил. Смотрю на тебя — вроде обычный парень. Но в поединке ты действовал, как ветеран, который прошел много войн. В какой, говоришь, академии готовят таких магов?
— А что, хочешь поступить? — пошутил я. — Прием строгий, только для обладателей дара и жителей империи.
— Это ты брось, — отмахнулся гном. — Староват уже я студенток по углам зажимать. Я к чему всё это. Может поработаешь со мной и Гримом? Думаю, такой командой мы сможем урвать неплохие контракты.
Похоже, Волли говорил серьезно.
— Давай, сперва выберемся отсюда, а там посмотрим, – мягко, но твердо ответил я, пристально глядя гному в глаза.
Лежа на лавке я смотрел в потолок, размышляя о своем дальнейшем развитии и вспоминая странный диалог с Волли. Без лишней скромности мне было приятно от того, что мои навыки так высоко оценили. Но нахождение в неволе меня тяготило.
— Волли! Почему бы нам просто не сбежать отсюда? Я могу без шума сломать эту решетку, потом подумаем, как снять эти рабские ошейники. Наверняка найдётся способ.
Вместо Волли ответил Грим.
— Не получится, парень. Если ты уйдешь от хозяина дальше положенного расстояния, то ремешки тебя убьют.
— Значит наши хозяева находятся где-то рядом? — уточнил я.
— Да, и следят за нашими боями.
— Тогда может…
— Даже не думай, — перебил меня гном. — Как только мы сломаем решетку, охрана поднимет тревогу, ошейники тут же активируют и побег закончится. Не забивай голову ерундой. Спи, завтра в бой.
«Не верю я в эту систему местного правосудия. При первой возможности надо снять эти ремешки» — с этими мыслями я уснул.
В следующем бою мы имели двукратное численное превосходство над командой противника, насчитывавшей после первой схватки всего пять здоровых бойцов. Относительная лёгкость, с которой мы без потерь расправились с соперниками, позволила Волли, не выпускать меня на третью схватку. Свое решение он мотивировал тем, что «парни могут совсем расслабиться, будут все время надеяться на мага, а так нельзя».
Третий бой прошел сложнее предыдущих. Хотя наших было втрое больше, чем врагов, те действовали очень эффективно, слаженно прикрывая друг друга. В первые минуты несколько людей Альба получили ранения и выбыли из строя. Пришлось подключаться гномам. Только после того, как Волли смог тяжело ранить одного из противников, их команда посыпалась, и в итоге наши парни победили. В этот раз я выступал только в качестве лекаря.
Вечером гномы собрали всех вокруг себя.
— Так, завтра у нас будет полуфинал. Сегодня почти каждый ощутил на своей шкуре что с каждым боем становится сложнее. Поэтому повторяю для всех еще раз, строго следуем приказам, и не надеемся на нашего мага, — со всей серьезностью сказал Волли.
