— Это правила, Росс, — Рик вышел на крыльцо и взглядом указал на саквояж, все еще пристегнутый к луке седла. — А теперь рекомендация: оставь как минимум половину.
— Нет, — девица упрямо вцепилась в плетеную ручку. — Мне нужны мои вещи.
— Как знаешь, тебе тащить, — поправил ремень заплечной сумки, Рик, насвистывая, двинулся к кромке леса.
С недовольным пыхтением девица последовала за ним, волоча за собой саквояж. В резвом темпе ей удалось осилить первую половину мили, а вот на второй энтузиазм начал угасать.
— Неужели здесь не принято помогать девушкам? — прерывисто дыша, она вытерла пот со лба.
— Нет, если ими движет каприз, а не острая необходимость.
Еще десять шагов прошли в молчании. Затем девица споткнулась, но все же умудрилась не свалиться.
— Не отставай, — обернувшись, «подбодрил» Рик. — А то месяц с переписью проковыряемся.
Стиснув зубы, она продолжила путь. Подошвы скользили по траве, тяжелая ноша тянула вбок, заставляя покачиваться из стороны в сторону, но девица не сдавалась.
— Лучше брось сейчас, — Рик остановился, чтобы ее подождать. — Пока мы на опушке. Так его хотя бы смотритель заберет, а вот если выронишь в лесу, уже вряд ли отыщем.
В изнеможении девица оперлась спиной о ствол ближайшего дерева и закрыла глаза:
— Послушайте, Логан, здесь все, что у меня есть. И я не могу…
Приблизившись, Рик разжал ее пальцы, забирая саквояж, и миролюбиво пообещал:
— Не бойся, почтенный Димитрий не позарится на дюжину шелковых платьев.
Поставив саквояж на ветку, чтобы смотритель заметил издалека, он указал на заросшие соснами холмы.
— Это наш ориентир. У подножия сделаем привал.
Расстояние казалось внушительным, и Рик полагал, что теперь девица откажется, но она лишь поправила растрепавшиеся волосы и первой вошла в лес:
— Ясно. Тогда идем.
Через мгновение она скрылась в зарослях, и теперь уже ему пришлось двинуться следом.
Та, что минуту назад чуть ли не теряла сознание, продолжала удивлять, торопливо шагая в сторону холмов. Рик даже обогнал ее не сразу — девица бодро огибала пни и перебиралась через торчащие из земли корни и даже успевала восторгаться пейзажем, отпуская комплименты лесным цветам.
— Какие красивые. Теперь понимаю, почему местные их вышивают.
Подавив необъяснимое желание собрать букет, Рик вырвался вперед и молча пошел напролом, ломая кусты бересклета. Спустя четверть часа девица притихла, утомившись. Шагала тяжелее, чаще отставала, но из принципа не просила о передышке.
Деревья обступали все плотнее. Свет солнца с трудом пробивался сквозь густую листву, придавая мрачность окружающему лесу и пробуждая в душе невольную тревогу. В этой части заповедника мало кто бывал, но Рик помнил карту наизусть и не боялся заблудиться.
На просеке он задержался, чтобы сбить со штанин прилипшие побеги дурман-травы, на которую охотно слетались мелкие мошки и снисходительно предложил:
— Можем устроить небольшой привал.
— Благодарю, это лишнее, — отказалась девица.
— Ты еле на ногах держишься, Росс.
— Я в порядке! — раздраженно бросила она и упрямо тронулась дальше.
Когда до ближайших деревьев оставалось с десяток ярдов, их массивные кроны зашелестели и закачались, и тишину прорезал громкий рев.
Замерев, девица обхватила себя ладонями.
— Это…
Рик усмехнулся над ее страхом произнести слово «дракон».
— Они.
Девица заметно побледнела.
— И мы… просто так подойдем…
Невнятное бормотание заглушили ритмичные удары о землю.
— Что они делают? — ее глаза округлились в панике.
— Всего лишь бьют хвостами, привлекая внимание друг друга, — Рик пожал плечами. — Обычное дело в брачный период.
— Хотите сказать… — бледное лицо вмиг сменилось пунцовым. Прижав ладони к пылающим щекам, девица попыталась унять смущение. — Они сейчас…
— Спариваются, — закончил за нее Рик и уточнил с ехидцей: — Хочешь посмотреть?
— Нет!
От отчаянного вопля из зарослей взметнулась птица.
— Не советую кричать, иначе станешь поджаренным тостом к их «свадебному» завтраку, — достав заплечной сумки свиток для переписи, Рик устремился на звук.
Растеряв остатки уверенности, девица семенила рядом.
— Что… что вы собираетесь делать?
— Мы здесь для переписи, забыла?
От просвета неподалеку потянуло гарью — похоже, драконы подпалили часть леса. Ускорив шаг, Рик приблизился к прогалине, где уже дымилось с дюжину деревьев. Теперь к грохоту добавилась ощутимая дрожь земли.
Заметив обуглившиеся стволы, девица испуганно охнула.
— Почему вы не поставите щит?
— Руки заняты, — сострил он, но шутка осталась без внимания.
— Дайте ваш кристалл мне, и я сама поставлю, — похолодевшие пальцы вцепились в запястье.
Рик замер, осознавая факт, что она впервые прикоснулась к нему намеренно. Девица тоже это поняла и, охнув, отшатнулась.
Жест раздосадовал.
