На удивление дорога давалась легко, подъем на холмы не выматывал. Предвкушение будоражило и толкало навстречу открытиям. Грудь распирало от ощущения свободы. Присцилла даже замурлыкала себе под нос. Подобного не случалось с детства.
Логан тоже щадил ее силы, не ускорялся, не подгонял. И все чаще посматривал исподтишка, вызывая волну смущения. Стушевавшись от взглядов, Присцилла перестала напевать и постаралась заглушить неизвестно откуда взявшийся холодок под ложечкой.
Неловкое молчание длилось до полудня, пока не обнаружились пропавшие драконы.
— Смотри-ка, молодожены притомились, — широко улыбаясь, Логан указал на подлесок возле очередного холма.
Выглянув из-за его плеча, Присцилла увидела два огромных силуэта в окружении поваленных деревьев. Прижавшись друг к другу, драконы безмятежно спали. Голова самки удобно устроилась на шее самца. Из ноздрей изредка вырывались клубы дыма и заволакивали воздух мутным маревом. Глядя, как сопящие морды соприкасаются, Присцилла поймала себя на мысли, что будь на месте драконов домашние кошки, картина, пожалуй, вызывала бы у нее умиление. Но сейчас хотелось лишь поежиться.
Самка шумно выдохнула, устраиваясь удобнее. От ее движения самец недовольно завозился.
— Похоже на сегодняшнее утро в палатке, — усмехнулся егерь, достав из сумки шкатулку смотрителя. — Росс, она даже посапывает как ты.
— Очень смешно.
Присцилла собиралась добавить колкость, но отвлеклась на шкатулку. С тихим щелчком инкрустированная крышка поднялась, обнажая таинственное устройство — скрученный в свиток лист и круглую линзу с амулетом. Едва пальцы егеря надавили на рычажок, луч от кристалла прошел сквозь стекло, коснулся лапы одного из драконов, и на бумаге проступили буквы:
— Первой указывается порода, — пояснил Логан, заметив взгляд, полный любопытства. — Затем порядковый номер, и в конце — страна и название заповедника.
— Валашский плоскохвостый, сто одиннадцать, Румыния, Банатский заповедник, — с подсказки расшифровала Присцилла и ахнула, запоздало осознав: — Погоди… неужели здесь больше сотни драконов?
По хитрому прищуру было ясно, что вопрос позабавил Логана, и все же он не стал поддразнивать.
— В этой области четырнадцать. Просто учет проводится много лет, незачем использовать старые номера в случае смерти особи.
От новости, что не нужно продираться через кишащий драконами лес, Присцилла заметно повеселела.
— Раньше приходилось их усыплять, — продолжал егерь, приняв оживление за интерес. — И надевать специальные браслеты. А теперь используется несмываемое красящее зелье.
Бликанув на солнце, линза повернулась в сторону второго дракона, и свиток пополнился новой записью:
— Отлично. Здесь без изменений, — удовлетворенно кивнув, Логан захлопнул крышку. — Идем дальше.
— А можно… — не удержавшись, Присцилла потянулась к шкатулке. — Можно в следующий раз мне попробовать?
За просьбой скрывалась практичность. В будущем этот опыт наверняка выделит ее из толпы при поддержании беседы с кем-то из меценатов Фонда. Серьезного мужчину вряд ли впечатлит унылый разговор о погоде. А вот сложности, с которыми столкнулась беззащитная девушка, неосознанно подтолкнут к действиям. Сначала через выражение сочувствия, а в дальнейшем — в виде предложения оградить от проблем.
— Развлекайся, — егерь передал шкатулку и уверенно двинулся вперед.
За день они переписали еще две популяции, насчитав в общей сумме одиннадцать особей. Присцилла справилась не сразу, то путая угол поворота линзы, то недостаточно сильно нажимая на тугой рычажок, но к вечеру дело пошло на лад.
— Ну что, куда теперь? — она дождалась, когда на свитке высохнет последняя строка и аккуратно прикрыла крышку.
— С этой локацией закончили, — Логан развернул карту. — Остается проверить север и…
— И там всего три дракона, — с энтузиазмом встряла Присцилла и неожиданно для себя зачем-то улыбнулась.
Не оценив воодушевления, егерь выдал с привычным сарказмом:
— Да ты знаток арифметики, Росс.
Приподнятое настроение вмиг исчезло.
— Это хотя бы полезное умение, в отличие от таланта глупо шутить, — в тон ему отбила она и отвернулась, давая понять, что обмен «любезностями» закончен.
Два следующих дня прошли в пути. Выпросив карту с планом расположения барьеров, Присцилла то и дело сверялась с местностью, чтобы точно знать, где можно скрыться в случае опасности. Логан первое время иронизировал по поводу чрезмерной предосторожности, но из-за отсутствия встречных колкостей быстро отстал.
Очередная популяция обнаружилась на закате второго дня, когда ближайший барьер, тянувшийся вдоль линии оврага, остался позади. Солнце садилось, погружая лес в сумерки, но Присцилла успела разглядеть водную гладь за кромкой высоких сосен.
