Завязав шнурки, Рик смачно зевнул, потянулся к сумке… и только тогда заметил, что та открыта. А ведь он точно помнил, как вечером убирал свиток и застегнул ремешок. Даже надавить пришлось из-за нехватки места, а теперь острые углы не выпирали сквозь ткань. С тихим ругательством Рик ощупал содержимое — так и есть, шкатулка исчезла. От предчувствия кольнуло в груди.
Выскочив из палатки, он помчался к озеру, на бегу доставая из кармана усиливающий кристалл. Драконий рев застал его в самом конце спуска, а следом воздух прорезал истошный визг.
— Росс, беги к озеру! — Рик ускорился, рискуя кубарем скатиться с обрыва.
Стройная фигурка, спотыкаясь, метнулась в сторону от гнезда.
— Рик!
Не «егерь» и не «Логан». В другой момент столь личное обращение ему бы польстило, но сейчас все мысли были о несущейся на них струе огня. Самка дракона бушевала, взмахивая крыльями, и явно намеревалась спалить все вокруг в радиусе полумили.
— Росс, не замирай! Прыгай! — он понимал, что если и успеет поставить щит, в движении его не удержит.
Оставалось спасаться в воде. Зажав кристалл в кулаке, Рик взмахнул рукой, отсекая пламя. На мгновение ощущение жара ослабло, и этого хватило, чтобы преодолеть последний десяток ярдов и столкнуть остолбеневшую Росс с обрыва. Увернуться она не успела, да и не пыталась, лишь испуганно зажмурилась.
По инерции Рик полетел следом. Глотнул воздуха перед тем, как погрузиться с головой, и тут же вынырнул. Росс билась рядом, словно маленький мокрый щенок — поскуливая от ледяной воды и беспорядочно загребая ладонями.
— Приготовься! — надавив на плечи, он подтолкнул ее ко дну. И вовремя — над темной гладью озера пронеслась еще одна огненная волна.
Захлебываясь, Росс отчаянно отбивалась, но Рик держал крепко, не позволяя вырваться. Они всплыли у самого берега, поднырнув под нависавшие сверху корни. Отсюда самка их не видела, но все еще чувствовала, и продолжала топтаться рядом, осыпая комьями земли.
Шумно втянув в себя воздух, Росс уцепилась за ближайший корень:
— Мы… мы чуть не погибли…
— Догадываешься, почему?
Иронию заглушило рычание дракона. Сжавшись от гулких шагов сверху, Росс затряслась:
— Она может нас сжечь?
— Сырое дерево вряд ли загорится, — Рик прикинул риски и уверенно подытожил: — В случае опасности снова нырнем.
— Но вода… такая холодная… — жалобный всхлип перешел в рыдания. — Логан, я не чувствую ног.
— Потерпи.
Сопение дракона над головами то затихало, то приближалось.
— Пресвятые Мерлин и Моргана, — причитала Росс. — Неужели мы умрем в этом озере? Замерзнем и утонем. И никто нас не найдет!
Онемевшие пальцы соскользнули с корня, и она тут же ушла под воду. Рик едва успел ее подхватить. Позабыв о приличиях, Росс прижалась к нему всем телом.
— Мне так страшно… И так холодно…
— Все будет хорошо, — Рик погладил ее по спине.
Те самые объятия, которые он недавно представлял — вот только ледяной воды в мечтах не было.
— Я хочу на берег! — затравленно простонала Росс, судорожно дернувшись. — Выпусти меня!
— Не сейчас.
— Но я больше не могу… — ее посиневшие губы едва шевелились.
— Ты права, долго мы не протянем, — Рик вслушался в топот над головой — самка все еще была рядом. — Придется нырять.
— Нет! — снова забилась Росс — страх уступил место панике.
— Надо. Мы проплывем вдоль берега и скроемся за барьером.
— Я не смогу, Логан! Слышишь? Не смогу! — в ее глазах стояли слезы.
— Я буду тебя держать.
— Я не умею плавать… — Росс опустила голову.
— Не бойся, я тебя не отпущу, — Рик поддел заплаканное лицо за подбородок и, утешая, провел большим пальцем по скуле.
Он был не прочь и поцеловать, уж слишком призывно она закусывала нижнюю губу — так, что реагировало даже замерзшее тело. Жаль, не к месту и не ко времени.
— Готова?
Дождавшись робкого кивка, Рик набрал в легкие побольше воздуха и нырнул, увлекая ее за собой. Грудную клетку сдавило холодом. Почувствовав то же самое, Росс инстинктивно рванулась на поверхность, но он удержал под водой. И поплыл вперед, делая размашистые гребки — как и обещал, за двоих.
Самка их не преследовала, и на середине пути удалось вынырнуть без опасений. Тяжело дыша, Росс не отпускала его предплечье, но не висела мертвым грузом, а пыталась подгребать ногами.
— Уже скоро, — подбодрил Рик.
Едва оба выбрались на берег, колени Росс подкосились. Рик не дал ей упасть.
— Идти сможешь?
— Да, — выдавила она сквозь стучащие зубы.
И не оттолкнула, позволяя задержать ладонь между лопатками.
— Тогда идем.
— Подожди,— дрожащими руками Росс достала из-за отворота комбинезона шкатулку и проверила свиток. — Кажется, записи целы.
— Другого времени не нашла? — он раздраженно захлопнул крышку. — Все высохнет. Идем.
К палатке они вернулись через четверть часа.
— Снимай мокрую одежду и хорошенько разотри замерзшие части тела, — скомандовал Рик.
Забравшись внутрь, Росс юркнула под одеяло и принялась сдирать с себя прилипший комбинезон. Ерзая, недовольно сопя и все же не осмеливаясь возразить.
