— Учится никогда не поздно, — Нера подошла ближе и провела рукой по моим черным волосам. Это прикосновение походило на весенний ветерок. — И ты еще не проиграла. Ничто не должно отбирать у тебя надежды. Ты ничего не потеряешь, надеясь на спасение, даже если уже стоишь на плахе, или над тобой занесен меч. А вот в пучины отчаяния достаточно провалиться один раз, чтобы больше никогда не встать. Поверь мне, моя ученица. Сегодня ты не умрешь.
Мне очень хотелось верить в ее слова. Но я боялась, что было слишком поздно. Что, если я уже упала в это болото? Я ничего не чувствую, даже ярость от зелья во мне утихла.
— Ты устала, но не сдавайся, — продолжала Нералида, пытаясь поставить меня на ноги. — В конце концов, я все еще рядом с тобой. И буду до тех пор, пока тебе нужна помощь.
Я, проглатывая слезы, подняла глаза и посмотрела на нее.
— Спасибо тебе. Я знаю. Ведь именно ты пришла ко мне во сне с подсказкой, как снять купол…
— Верно, — кивнула Нералида. — Нам повезло, что я начала работать в этом направлении, едва увидев камни. Мне казалось, что магия, скрытая в них, закрыта с помощью… — она махнула рукой. — Не будем сейчас говорить о технической части. Я, думаю, ты и сама поняла, в чем суть?
— Да. Ты думала, что секрет камней был скрыт в них самих, как мы сейчас скрыты этим куполом от чар Аквилегии, — я взглянула на то, как королева и ее люди пытались пробить щит, заклинания отражались, как солнечные блики.
— И я права, — кивнула Нералида. — Жаль, что дошла до этого слишком поздно, после своей смерти, — она улыбнулась. — Но ничего страшного. Сейчас важно знать, что камни очень нужны Аквилегии, и что они действительно могущественны. Что стоит способность отправлять людей за Черту, возвращать назад. Я думаю, ты еще найдешь ответы на эти вопросы, и сделаешь для себя выводы.
— Если выберусь живой из этой заварушки, — усмехнулась я, замечая усердие на лицах магов.
— Выберешься. Купол, что я смогла поставить, не даст Аквилегии ранить вас… Я модернизировала тот купол, который поставила Аквилегия. Он тоже необычный, надо сказать. Возможно, что даже камни и их магия как-то помогли ей. Но даже зная формулу, она не пробьет эту. Я удалила все слабые места.
Я с недоумением посмотрела на наставницу.
— Но это, по сути, все та же осада. Только у нас с Эшером нет еды и воды. Аквилегия просто окружит нас магами, а нас ждет жуткая смерть. Уж не знаю, казнь хотя бы будет быстрой… наверное…
— Королева снимет купол, рано или поздно… Но не волнуйся, этого времени хватит на то, чтобы спасти вашу жизнь, поверь мне, — быстро проговорила Нера. Ее глаза были направлены в никуда. Она словно знала и видела больше, чем живые.
— У тебя появились какие-то экстрасенсорные способности? — не удержалась от вопроса я.
— Нет, — засмеялась наставница, — чтобы быть экстрасенсом, я должна была бы общаться с духами. А я сама дух. И я могу общаться только с тобой, потому что мы связаны узами, потому что я спасла тебя из-за Черты. Ну, и не только поэтому…
— Ты так и не ответила на вопрос, — напомнила я, — ты что-то знаешь, чего не знаю я? О нашем спасении? Может, расскажешь?
— Сама скоро услышишь. Я просто хорошо наблюдаю, и вижу, как к лагерю бежит посланник в королевской форме.
Я прищурилась в сторону палаток, пытаясь разглядеть хоть что-нибудь. Вдруг Нера обняла меня, и я ощутила, как ветер окатывает меня волной с головы до ног.
— Я буду тебя защищать, Айрин, насколько мне хватит сил. Я не всесильна, как хотелось бы, но этого хватит, чтобы избежать внезапного клинка или черного слова. Скоро у тебя появятся друзья, и тебе не понадобится моя помощь. Но я все равно буду следить за тобой.
Она улыбалась, и при этом плакала, а я понимала, что мы действительно связаны, и связаны не смертью, а скорее жизнью. Я никогда не найду такую родственную душу, как Нералида. Но я не должна об этом горевать. Мне хотя бы повезло ее иметь когда-то…
Я вдруг открыла глаза, и поняла, что меня больше не обнимают призрачные руки наставницы. Я лежала в объятьях обеспокоенного Эшера, который как раз вливал в меня флакончик с каким-то зельем. Закашлявшись, я отпрянула, чувствуя, как разгорается буря в горле. Затем ощутила, как прокатывается боль по всему телу.
— Я уж думал, что потерял тебя! — прошептал Эшер, сжимая в руках флакончик с зельем.
Откашлявшись, я прошептала, если не сказать, что просипела:
— Прости…
— Ерунда, — махнул рукой Эшер. — Я рад, что ты жива. Хотя теперь чувствую, что хочу задушить. Зачем ты выпила зелье ярости!? Зачем ты вообще… — он вдруг глубоко вздохнул и прикрыл глаза.
Мы сидели на траве, и мне казалось, что мы букашки под банкой. Сквозь мутные стенки купола я видела слегка размытые очертания людей. Видела лица магов, которые пытаются пробить защиту. И озлобленное лицо королевы. Она не смотрела на нас, глядела куда-то поверх нашего купола, ее губы были сжаты.
— Эшер… — я протянула к магу руку, он тот час сковал меня в объятьях, уткнулся лицом в мои волосы.
