— Нера, я… — мне столько всего хотелось сказать ей. Как мне жаль, что я не смогла спасти ее, и что мне ее ужасно не хватает. Но я увидела в глазах Неры — она это и так знает. Она подошла ко мне ближе и обняла меня. От наставницы исходило тепло, но оно было иным, как и все в этом мире.
— Я знаю, что ты хочешь сказать мне, Айрин. И мне тебя тоже очень не хватает. Но ты ведь пришла не за мной, ведь так?
Я виновато опустила глаза. Да, не за Нерой. Ее ведь уже нельзя спасти. Или все-таки…. Мой взгляд с надеждой устремился на Нералиду, но та покачала головой.
— Мне нет пути назад, я умерла окончательно, — она посмотрела на меня и улыбнулась. — Ты пришла за Эшером, ведь так?
Я кивнула. Не стала спрашивать, откуда Нера все это знает и понимает. В моей голове случилась новая вспышка, еще болезненнее, чем прежняя. Наставница с беспокойством посмотрела на меня.
— У тебя мало времени. Этот мир причиняет боль твоему разуму, — прошептала она. — И не мудрено. Мозг живого человека требует визуализации, замещая в своей голове одни сигналы другими. Тебе нельзя здесь долго оставаться.
Теперь настала моя очередь горько улыбаться.
— Я это понимаю. Но что мне делать? Мне нужно найти Эшера и выход отсюда…
— Эшера найти проще, чем выход, — задумчиво сказала Нералида, обводя глазами мир вокруг. Я удивленно моргнула. Зелень на деревьях вдруг сменилась синевой. Но это было не важно, это отвлекало меня.
— Как найти Эшера? — схватилась я за эту фразу, как за соломинку.
Боль продолжала пульсировать в голове, перебивая мир фразами: «Чужая, чужая, чужая».
— Он, как и ты, не упокоенный. Его рано или поздно схватят и решат отправить в бездну. Вот когда это случится — считай ты опоздала, — тяжелый вздох Нералиды заставлял сильно нервничать. — Я помогу тебе, Айрин, как всегда помогала.
Она всегда помогала, это правда. Я с искренней благодарностью посмотрела на Неру. Она казалась чуждой теперь, но все равно, даже за чертой, оставалась ближе, чем кто-либо еще.
— Спасибо, — прошептала я. — Не знаю, как тебе удается… Почему эти люди хотели схватить меня, но ты нет? В этом мире все стекается воедино…
— Это так, — кивнула Нера, беря меня за руку и ведя куда-то вперед. — Но я не совсем обычный человек, Айрин.
— Знаю, — усмехнулась я, смотря на Нералиду. При жизни она отличалась от остальных, и после смерти тоже, но это отличие было ей только на пользу.
— Нет, ты знала лишь одну мою сторону, — качнула головой наставница, резко выбив меня из колеи. — У меня много таких секретов, от которых у тебя бы волосы на голове дыбом встали. Многие из них я унесла в могилу.
— Ну, это не самый худший вариант, — я растерялась, не зная, что и сказать. Нера улыбнулась.
— Но от тебя у меня нет секретов, Айрин. Наверное, пришло время рассказать, почему мы повздорили с королевой…
Я с удивлением посмотрела на Нералиду. Она всегда избегала говорить об этом. Неужели теперь она расскажет?
— На самом деле, это обыкновенная история, — увидев интерес в моих глазах, наставница покачала головой. — Аквилегия, из династии Канны, является последней представительницей своего рода, ты же это знаешь?
Короткий кивок стал ответом. Конечно, об этом многие знают. Король Сайбл взял в жены представительницу когда-то великой династии, чтобы увеличить легитимность власти своих наследников. Вот только у них до сих пор не родились дети, и кое-кто в столице судачит, что решение короля было опрометчивым.
— Так вот, — продолжала Нера, — Аквилегия искала средство, чтобы стать бессмертной.
Бессмертной? Я в шоке посмотрела на Неру. Хотя, в связи с последними фактами, в этом есть смысл. Возможно, именно камни должны приблизить ее к цели?
— И как же ты ее прогневала? — с подозрением посмотрела я на наставницу, кое-что начинало укладываться в моей голове.
— Мы отправились в экспедицию, ведомые мифом о молодильных яблоках, — прикрыв глаза, рассказывала Нера. — Наша экспедиция была немногочисленной, чтобы не привлекать внимания. Королева, я и несколько верноподданных. А еще ведьма, которая была нашим проводником. Мы поплыли на корабле к архипелагу Калидий, а потом еще южнее. И мы были полны надежд насчет этого путешествия, хотя некоторые подозревали, что ведьма — мошенница. Но, когда мы нашли тот остров, о котором она говорила, даже самые сильно скептически настроенные люди, поверили ей. А потом…
Нералида замолчала и остановилась. Мы встали напротив живописного фонтана, брызги которого разбивались об водную гладь воды. Это было красиво, но я начинала подозревать, что все это мое видение. Я повернула голову к Нералиде, и увидела на ее лице глубокую задумчивость. Я нерешительно позвала ее.
— Нера?
Наставница кивнула, закончив проворачивать мысли в голове, и продолжила.
