Джейк огорчился, что дело поворачивалось так скверно. Снова ему не везло, никак он не мог преодолеть это проклятое невезенье. Если бы Уилбергер ехал в полумиле к западу, они так и не встретили бы его и были бы уже в Додже со всеми его прелестями. На такой огромной равнине можно только случайно заметить лошадей и трех всадников, почти такой же несчастный случай, как и тот, в результате которого умер Бенни Джонсон. Но и то, и другое случилось. Есть от чего стать пессимистом, тем более что такие вещи ста ли происходить с ним регулярно.
Они вскоре напали на след Уилбергера и придержи вались его до захода солнца и полной темноты. След вел на северо-запад к Арканзасу, вполне четкий, сбиться невозможно. Дэн Саггс шел в ровном быстром темпе. Они наткнулись на реку и переплыли через нее при лунном свете. Джейк терпеть не мог ездить мокрым, но выбора у него не было, поскольку Дэн не остановился. Никто не произнес ни слова, когда они подъехали к реке, никто ничего не сказал и после того, как они переправились на другую сторону. Луна поднялась уже высоко над западным горизонтом, когда Дэн натянул поводья.
– Пойди, найди их, Жаба, – велел он. – Думаю, они рядом.
– Мне стрелять или нет? – спросил негр.
– Черт, нет, не стреляй, – ответил Дэн. – Ты что думаешь, я так далеко ехал, да еще мокнул в реке, что бы пропустить все удовольствие? Найдешь их и возвращайся.
Жаба вернулся через несколько минут.
– Мы едва на них не наткнулись, – сообщил он. – Они рядом.
Дэн Саггс курил, но тут он быстро спешился.
– Ты держи лошадей, – приказал он Эдди. – Подъезжай, когда услышишь стрельбу.
– Я стреляю не хуже Роя, – запротестовал Малыш Эдди.
– Черт, да Рой себе в ногу не попадет, даже если ее гвоздями к дереву прибить, – сказал Дэн. – И кроме того, мы дадим возможность Джейку застрелить их, у него как раз подходящая репутация.
Он взял ружье и пошел прочь. Джейк и остальные последовали за ним. Огня костра нигде не было видно, ничего, кроме равнины и пустоты. Хотя Жаба и сказал, что они рядом, Джейку показалось, что шли они долго. Он не видел лошадей, пока едва не наткнулся на одну. На мгновение он подумал, не схватить ли лошадь и не попытаться ли удрать на ней вот так, без седла. Шум предупредит Уилбергера, и, возможно, один или оба братца нарвутся на пули. Но лошадь шарахнулась в сторону, и подходящий момент был упущен. Он вытащил пистолет, не зная, что еще сделать. Они нашли лошадей, но он не мог сориентироваться, где лагерь. И, наверное, Жаба рядом и следит за ним, решил Джейк.
Когда прозвучал первый выстрел, он не мог сказать, кто именно выстрелил, хотя видел вспышку у ружейного ствола. Выстрел показался ему таким далеким, как будто вовсе не имел к ним отношения. Затем выстрелы послышались прямо перед ним, причем для троих людей огонь казался слишком плотным. Джейк на секунду запаниковал и пальнул пару раз в темноту, не имея понятия, в кого стреляет. Теперь он слышал выстрелы сзади – то стрелял Жаба. Он стал замечать мечущиеся фигуры, хотя неясно было, кто и куда бежит. Затем один за одним последовали пять или шесть выстрелов, напомнив ему сильный раскат грома, и топот убегающей лошади. Джейк почти ничего не видел, иногда ему казалось, что он видит человека, но с уверенностью ни чего нельзя было сказать.
– Жаба, ты его достал? – услышал он голос Дэна Саггса.
– Нет, он достал меня, черт побери, – услышал Джейк ответ негра. – Готов поклясться, что я раза три ему вмазал, но он все равно добрался до лошади, – сказал Дэн. – Ты жив, Рой?
– Жив, – ответил Рой, который оказался где-то сзади табуна.
– Ну и что ты там делаешь? – поинтересовался Дэн. – Тут уже вся схватка закончилась.
– Нам же нужны лошади, так? – со злостью спросил Рой.
– Мне больше нужен этот клятый Уилбергер, – возразил Дэн. – А ты как, Спун?
– Цел, – заверил Джейк.
– Черт, вы с Роем вполне могли пересидеть в Додже, так от вас было много пользы, – заметил Дэн.
Джейк промолчал. Он порадовался, что ему не пришлось никого убивать. Глупо нападать на людей в темноте. Даже индейцы обычно ждали рассвета. Он несколько воспрянул духом при известии, что Жаба ранен, хотя каким образом кто-то догадался, куда надо стрелять, оставалось для него загадкой.
– Где этот чертов мальчишка? – спросил Дэн. – Я же велел ему привести лошадей. Этот старик Уилбергер удирает. Куда тебя ранили, Жаба? Жаба не ответил.
– Черт бы все побрал, этот старый сукин сын, похоже, прикончил Жабу, – сказал Дэн. – Рой, поищи Эдди.
– Ты велел ему прийти, так, думаю, он сейчас появится, – заметил Рой.
– Ты лучше позови его, ты ведь тоже не пуленепробиваем, – с яростью произнес Дэн.
– Я не пойду, если этот Уилбергер где-то здесь, – заявил Рой. – И ты меня не застрелишь, я твой брат.
Раздались еще два выстрела, причем так близко, что Джейк вздрогнул.
– Я в тебя попал? – поинтересовался Дэн.
– Нет, только не стреляй больше, – удивленно ответил Рой. – Почему ты в меня стрелял?
– Тут не в кого больше стрелять, кроме Джейка, а ты знаешь его репутацию, – саркастически заметил Дэн.
Они услышали приближающийся конский топот.
– Ребята? – позвал Эдди.
